Дюжий охранник из экипажа корабля - Артекс, не колеблясь, под-нял Блюм в воздух и, как пушинку, отбросил обратно. Капитан с ненавистью посмотрел на копошащееся у стены тело:
- Не я ввязался в этот бой, - холодно сказал он. - Нам нельзя сей-час включать расплющиватель. Один прицельный залп корнукраков по тлеющему факелу - и на выходе из эфира вместо нашего кораб-ля возникнет только хаотическое скопище атомов.
Блюм медленно поднялась с пола.
- Капитан ...Человечеству грозит ужасная смерть от флогенеза, - вытирая кровь, бегущую из разбитой губы, спокойно, стараясь быть беспристрастной в своей трактовке сложившейся ситуации Блюм чётко начала выговаривать каждое слово. - Поверьте мне. Перед такой угрозой потеря землянами маленького корабля... наши жизни - ничто.
- Надо было думать раньше, майор, - раздражённо заметил Конин. - Но даже и сейчас я бы с Вами согласился, будь наша смерть от столь бы безумного старта хоть немного полезной... Увы...
- Капитан! Мы попали ещё в одного корнукрака!
- Молодец, Войнов! Динёв - 10R-12R... Попробуем снова, оторваться от преследования, маскируясь продуктами взрыва. Артекс. Про-пусти майора к пульту связи. Пусть поищет в эфире позывные нашего агента....
Конин устало откинулся на спинку кресла. Тяжело быть капи-таном и нести на своих плечах груз ответственности. В молодос-ти он возможность решать за других воспринимал иначе... В те годы и сама Земля ещё не растратила иллюзий относительно сво-ей новой роли в Малом Союзе. Необходимость защищаться и открытие свойств дайефрегма привели к тому, что земляне пост-роили военно-космический флот, не сравнимый по мощи ни с од-ним из флотов Союза.
Земляне первыми среди союзников освоили эфирный переход и нанесли ряд болезненных ударов в сердце Империи. Гегемония Земли, однако, принесла с собой человечеству существенные ми-нусы - опекание других рас оказалось хлопотным делом. Конеч-но, теперь никто не указывал, где закладывать землянам свои колонии. Вырвавшись на галактические просторы, они сами вы-бирали себе по вкусу любую планету.
Но союзники тоже нуждались в новых колониях. Бывшим влас-тителям космоса вовсе не улыбалась перспектива делить между собой остатки от пиршества победителей... Союзники позвали к себе ошан - истинных ошан, галактических скитальцев.
За непомерную плату анкряне, лианяне, тускаряне закупали у ис-тинных ошан экзотические технологии, нанимали ошанские корабли для колонизации планет, знания о которых, опять же, выторго-вывали у тех же ошан. В результате, Малый Союз разрастался го-раздо быстрее, чем способности землян его защищать. Земле приходилось львиную долю дефицитных ресурсов тратить на укрепле-ние своей обороны...
А потом разразился кризис власти. Космос потерял притяга-тельную силу для землян родом из благоустроенных планет. Ко-лонизаторы же, в своём большинстве представлявшие собой умст-венные посредственности, вытесненные социальной конкуренцией на окраины цивилизации, или людей с уголовным прошлым, на-сильно высланных в необустроенные миры, быстро сводили на "нет" новейшие достижения земных наук на своих планетах. Вербовать же различное отребье для военного флота было не просто не-разумно, но опасно ввиду возможности захвата боевых звездолё-тов изнутри взбунтовавшейся командой.
В итоге, Земля оказалась на грани отказа от своей гегемонии в Малом Союзе. У неё оставался единственный шанс удержаться на плаву, для чего следовало уравнять в правах с генетически чис-тыми землянами хотя бы часть мутантов, находящихся в изоляции. Но против этого плана решительно восстала СГК...
Конину вспомнилось единственное посещение им в отрочестве Цереры, где томился его отец - врач, участвовавший в борьбе со свирепой эпидемией на Арате, вызванной геном-оборотнем одного из безобидных вирусов.
Конин тяжело вздохнул и взглянул на внешние экраны. Корнукраки пытались в последний раз организовать ловчую сеть для его корабля, используя для этого стартовавшие с Компьютера транспортники. Земной космофлот был ещё далеко. Разведчик корнукраков тормозил, не собираясь преследовать звездолёт ошан. Кажется, корнукраки хотели что-то подобрать в открытом космосе.
- Что там? - мимолётно подумалось Конину. - Наверное, что-то важное...
- Динёв! Что может находиться в секторе 98-15? - спросил он пилота.
- Капитан! - тут же откликнулся Динёв, но сообщил о другом. - На Компьютере творится нечто странное... Похоже на общепланетную катастрофу. Посмотрите на экран!
Конину почувствовалось что-то знакомое в узоре расплыв-чатых рубиновых пятнышек, покрывшем планету:
- Вулканы?
- Допрыгались, - злорадно ухмыльнулась Блюм. - Нашу Землю они хо-тели тоже распотрошить... Правильно, что мы от них избавились... А ядро, наверное, у Компьютера очень горячее. Вон как раскочегарилось!
- Майор. Вот уж двадцать лет компьютавры просят Совет Земного Содружества выделить им новую планету, ссылаясь на то, что жидкое ядро, затвердевая, образует глубокие трещины - пустоты, грозящие развалить Компьютер на куски, - заговорил молчавший до этих пор Артекс...
Блюм гневно воззрилась на охранника:
