-- Античеловек - не более, чем миф. Я говорю о флогенезе - новом ви-де рака, распространяющимся также легко, как космическая лихо-радка. Я сама видела тело поражённого раком Саливана - сплошной распад и отторжение тканей... организм, ведущий тотальное унич-тожение самого себя: гниющие, отваливающиеся куски мяса, повсе-местный тромбоз и кровоизлияния. Болеанализатор зашкаливало. Никакие наркотики не помогали. Даже невозможно было без опас-ности для жизни ввести несчастного в состояние наркоза...
Блюм замолчала, вспоминая, потом улыбнулась:
- Наверное, оно и к лучшему. Я от Саливана узнала больше, чем от Поупа. Стоило только ему пообещать роузслип из Альсании, и он говорил, не останавливаясь, два часа... Бедняга, не знал, что мы ему вводили этот наркотик еще за неделю до его откровений. Причём - безрезультатно.
Конин с ужасом посмотрел на Блюм:
- Боже! И это чудовище хотело, чтобы я с ней переспал! - мелькнула, поразившая его не хуже молнии, мысль. Но вслух он ровным голосом задал следующий вопрос:
- Что же рассказал перед смертью Саливан?
- А-а, - пренебрежительно махнула рукой Блюм. - Что может расска-зать дилетант, вышедший в первый раз в глубокий космос? К тому же - электронщик по профессии?.. - Всякую ерунду, не имеющую отно-шения к маршруту корабля. Единственное, действительно, ценное, что удалось извлечь из его сумбурного рассказа - некоторые подроб-ности высадок на планеты Мёртвого пояса, да зловещую повесть об эпидемии флогенеза, поразившей экипаж.
Вирус попал на корабль благодаря десанту из трёх человек, посланному Косманом к планете двойной звезды. Высадившиеся на разведочном боте ошане заинтересовались остатками высокоразвитой цивилизации. В руинах, механизмах, уцелевших спустя три миллиона лет после страшной болезни, уничтожившей целую расу - было нечто необычное, оригинальное, завораживающее. Талантливому лингвотехнику - Надежде Рэндом - быстро удалось найти ключ к бытовому языку вымершей расы альтонов.
Поразительным оказался, прежде всего, возраст этой цивилизации. Она в космической эре просуществовала двести тысяч лет - на сто пятьдесят тысяч лет меньше расы-долгожительницы - вериэгов. Но уровень культуру альтонов был несравним с уровнем культуры вериэгов. Вериэги, видимо, направили всю энергию на расширение своего жизненного пространства путём бесконечного захвата, скорее все-го, мирным путём различных планет. Альтоны же пошли путём интен-сификации своей культуры - своеобразный эквивалент развития ле-гендарных соуби. По утверждению Саливана - каждый квадратный метр планеты содержал в себе одухотворённую индивидуальность.
- Как это? - не понял Конин.
- Если б я знала! - поморщилась Блюм. - Во всём, кроме электроники, Саливан - настоящий болван... Впрочем, по отзывам учителя Саливана, и в электронике этот тип не блистал...
- Как же он попал в экспедицию? - удивился Конин.
- Я так предполагаю, что отбор людей в экспедицию вёлся тайно и в торопях... Отбирали не таланты, а тех, кого лично знали, и кто был под рукой. Саливан приходился двоюродным братом Надежде Рэндом.
Конин кончиками пальцев помассировал виски, припоминая:
- Лингвотехнику?
- Да, техничке... Так, вот, трое десантников пробыли на планете око-ло месяца. Заражение флогенезом произошло, скорее всего, во вре-мя посадки вследствие разгерметизации корпуса шаттла... Я так понимаю, отчасти, длинный срок пребывания десантников на Альте диктовался необходимостью условного карантина. Посчитав месяц достаточным сроком изоляции от остального экипажа, десантники вернулись с наиболее интересными находками на корабль.
Следующая планета жёлтого карлика оказалась сущим адом, хотя из космоса она выглядела очередным мирным кладбищем разумной жизни... Из тех же трёх десантников на корабль верну-лись двое, причём, один - в коме, с черепно-мозговой травмой. Уцелевший десантник в исступлении требовал немедленно покинуть Мёртвый пояс, называя планету под кораблём планетой призраков - живоглотов. Ничего от него не добившись, Ян Косман отправил де-сантника в лазарет к Поупу, а сам собрал оставшихся в живых членов экипажа. Их было девять - ещё двое лежали в лазарете, один пропал без вести на планете живоглотов, другой ещё ранее, в самом начале экспедиции погиб на рядовой планете Мёртвого пояса, кото-рую, как полагал Ян Косман, одна из безвестных цивилизаций исполь-зовала в опытах по селекции наиболее приспособленных форм жиз-ни, завезённых туда со всех концов Галактики.
На повестке собрания стоял единственный вопрос: цель экспедиции - нахождение цивилизации антилюдей - превратилась в не-реальную мечту. Анагизона хватало лишь на один поисковый пры-жок. Экипажу предстояло решить, что делать - вернуться в косми-ческую Ойкумену, отложив подготовку новой экспедиции на неопре-делённое время из-за финансовых трудностей (выбрасывать на рынок скопом найденные в Мёртвом поясе ценности было рискованно - это привлекло бы, к "Лебедю" внимание СГК), или, рискнув, вернуть-ся к планете альтонов.
