– В конце магазина должен быть аварийный выход, – задыхаясь от жара, прокричал Шальной. Заткнув за пояс защитного костюма карту, он перехватил с плеча пулемет. – Если прорваться вперед… вглубь магазина.
– Нет, – отрезал Дэн.
Загонять команду в тупик, не зная наверняка, есть ли там запасной выход, – не самое разумное решение. Впереди виднелся эскалатор. Приученный в полетах анализировать множество факторов и просчитывать сотни возможных комбинаций, он принял решение мгновенно:
– Бежим к эскалатору, прыгаем на первый этаж и валим отсюда!
Все это время на улице ждал Игорь. На лице колкая щетина, в глазах острый металл. Вот уже несколько минут он напряженно прислушивался к доносившимся из торгового центра крикам. Обе машины были готовы рвануть в сторону лагеря в любой момент. А между тем, тишину ночи вновь и вновь резал визг. Не в силах справиться с нервами, водитель схватил запасной огнемет и ринулся по ступеням вверх. Вперед, скорее… Поджарить мразей! Представляя, как сжигает их огнем, Игорь скрежетал зубами, ярость так и кипела в груди. Схватившись за поручни дверей, он хотел было шагнуть в темный холл, но тут же отдернул руку. Нет, он не имеет права нарушить приказ. Оставлять технику без присмотра нельзя! Транспорт – единственный шанс добраться домой живыми. И его обязанность, держать машины в полной боевой готовности.
Чертыхаясь и злясь, мужчина развернулся и сбежал обратно. Если кто-нибудь выберется из этого чертова месива живым, уж он довезет до лагеря, будь уверен! Еще раз заведя мотор и проверив газ у «Урала», Игорь вскарабкался на танк и скользнул в люк. Встав за пулемет, он занял выжидательную позицию. За витринами чудилось какое-то движение, но была ли то игра воображения или там на самом деле кто-то был, он не знал.
***
Продолжая палить, ребята добежали до эскалатора. Не теряя ни секунды, перемахнули через поручни и, стремглав, перепрыгивая ступени, сбежали на первый этаж. Визгуны напирали, теснили, в холле становилось все жарче, и вскоре команду обступали со всех сторон. До выхода оставалось каких-то десять метров, но им никак не удавалось прорваться. Кольцо вокруг сжималось. Приходилось отвоевывать каждый шаг, каждый сантиметр, отделяющий их от дверей. Пятясь, прикрывая спины друг друга, они непрерывно работали огнеметами, но это не сильно помогало.
– Я подключаю второй баллон, – крикнул Пух. Огнеметы работали на полную, а потому заряд заканчивался быстро. Мужчина ловко открутил стальной шланг. Вытащил соседний и вставил резьбой к брандспойту. Тотчас по монстрам ударила свежая струя.
– Пух убавь, – полыхнувший с новой силой огнемет, ослепил Артема. Но не успел парень договорить, как почувствовал резкую боль в ноге. Одна недобитая тварь подползла слишком близко. – Черт! – закричал он в тот момент, когда черная пасть впилась в его лодыжку. Стоявший тут же Никита, кинул быстрый взгляд вниз, после чего встретился испуганными глазами с товарищем. Оба понимали, что это значит.
Теперь укус заметил и стоявший рядом Шальной. На раздумье времени не было. Артем еще сопротивлялся, пытаясь отбиться второй ногой, но тварь не отпускала, вгрызаясь все сильнее. Парень полетел вниз. Одним молниеносным движением Шальной выхватил из ботинка нож. На секунду в воздухе сверкнуло стальное лезвие и быстро опустилось на горло зараженного.
– Прости, друг, – пробормотал Димка, уже вновь хватаясь за огнемет.
Глядя на алый поток, еще живой, еще горячий, хлынувший на желтую прорезиненную материю защитного костюма, Никита взревел, что было мочи. Этот дикий, первобытный крик, идущий из самых глубин его души, слышался даже сквозь шипение огнеметов.
– Дэн! Артема укусили.
Командиру хватило быстрого взгляда, чтобы осознать случившееся.
– Твари! – заорал мужчина и ударил огнем с новой силой. Перед глазами стояло резко побледневшее, застывшее в гримасе ужаса лицо парнишки.
Почуяв запах крови, мертвяки вконец озверели и кинулись на несчастного. Обезумевшие, они рвали плоть, вгрызались, рычали друг на друга. Благодаря этому кольцо вокруг команды чуть ослабло. Воспользовавшись передышкой, солдаты рванули к дверям. Второго шанса не будет!
Артем мертв. Все пошло по очень-очень плохому сценарию. Но для сантиментов сейчас не время, нужно спешить к машинам.
Все это время лагерь ждал. Солдаты, несшие караул на стенах, внимательно всматривались в даль. Время близилось к восьми. Не в силах усидеть в комнате, Кристина тоже вышла к Никольской башне.
Но вот сверху послышалось долгожданное: –
Вскоре за воротами раздался одинокий рокот двигателя. И сколько она не напрягала слух, шума танка так и не услышала.
Тусклый рассвет осветил стекла ГУМа. Караульные на башнях, почуяв неладное, напряженно следили за городом. Все уже знали, из двух машин вернулся только «Урал». Приставив к глазам бинокль, Немец – командир третьей команды, скользил напряженным взглядом по ближайшим дорогам. Но тщетно.
– Немец, ну что там? – на секунду из-под брезента показалось худощавое лицо дежурного.