В который раз убеждаюсь, что практически ничего не знаю о стихийниках. И это даже несмотря на то, что сплю с одной из них. Точнее, спал. С Мелиссой все непонятно, в последнее время молчит как рыба и отмазывается повышенной занятостью.
Впрочем, если уж говорить совсем объективно, то я и сам не особо настаиваю, так как полностью поглощен тренировками и подготовкой к предстоящим соревнованиям. А теперь к этому еще и поход в волшебный лес прибавился, так что времени нет от слова «совсем».
Вскоре лес начал меняться. Деревья стали ещё выше и древнее, их стволы покрылись мхом и лишайниками, а ветви, казалось, тянулись к небу, стремясь достичь звёзд. Свет солнца почти перестал пробиваться сквозь плотную крону, и вокруг стало, как в сумерках.
В воздухе витал лёгкий туман, придающий месту ещё большую таинственность. Мне приходилось напрягать зрение, чтобы различать дорогу и избегать коряг и корней, торчащих из земли. А вот группа Грулева выглядела расслабленно и не показывала ни малейшего волнения.
Время от времени я замечал магических созданий, чьи силуэты мелькали среди деревьев, но, почувствовав присутствие столь могущественной компании, они предпочитали держаться подальше, незаметно исчезая в лесной чаще.
Не прошло и получаса, как мы услышали первые звуки. Это был тихий шорох листьев, затем легкий свист ветра, который неожиданно превратился в пронзительный визг. Из-за деревьев выскочили два странных существа — нечто среднее между волком и кабаном, покрытые черной шерстью и с горящими красными глазами.
— Волканы! — крикнул Остап, доставая из-под плаща длинный кинжал. — Держитесь вместе!
Маргарита подняла палочку, и из нее вырвалась струя синего огня, ударившая прямо в грудь одного из необычных животных. Он взвыл от боли и упал на землю, обугливаясь. Другой волкан прыгнул на меня, но я успел отреагировать и бросился в сторону.
В тот самый миг руки одного из гоблинов вспыхнули алым светом, и из них вырвался мощный поток огненной энергии, сразивший противника наповал. Только потом я заметил в его ладони небольшую плитку ромбовидной формы. Видимо, одноразовый боевой артефакт, так часто применяемый представителями их народа.
Следом Бром и Флегг (так звали гоблинов) взмахнули своими зачарованными мечами и разрубили второго волкана пополам. Кровь брызнула во все стороны, но гоблины продолжали атаковать, разрезая тушу на части.
— Быстро собирайте куски и накладывайте на них заклинание Витасферы! — приказала Остап.
Гоблины тут же присели рядом с поверженными животными и начали разделывать их тушки. Насколько мне известно, отдельные куски волканов обладали мощной магией, которую можно было использовать для создания зелья или заклинаний. А еще их мясо использовали для приготовления особой похлебки, которая придавала сил и позволяла не спать около двух суток.
— Вся добыча наша, правильно? — деловито уточнил Грулев, оказавшись рядом с нами.
Он наконец снял музыкальные беруши и теперь выглядел несколько иначе. Осанка как будто выпрямилась, а глаза приобрели едва заметный зеленый оттенок.
— Как и договаривались, — ответила Шумилова, после чего повернулась в мою сторону.
— Во время следующей схватки становись за нашими спинами.
— Вы принимаете меня за труса? — мрачно спросил я.
— Нет, конечно. Просто для боев с магическими существами мы наняли целый отряд. Причем, за очень приличную сумму, которую им еще предстоит отработать. Тебе же нужно копить силы сам знаешь для чего.
Шумилова явно намекала, что мне надо готовиться ко встрече с одним из основателей, в то время как она будет следить за действиями Грулева и компании.
А что до магических тварей, так это точно не наша головная боль. Вон, пусть гоблины отдуваются. Тем более, что они уже показали себя весьма умелыми бойцами.
Мы продолжили путь, осторожно продвигаясь через лес. Нам еще несколько раз попадались волканы. И каждый раз они атаковали попарно, но немного разной тактикой, словно пытались прощупать нашу оборону для последующей более масштабной атаки. Но гоблины каждый раз без проблем расправлялись с животными, после чего пополняли наши припасы.
С каждым шагом лес становился всё более загадочным и опасным. Воздух наполнялся тяжёлым, влажным дыханием природы, и вскоре мы заметили первые признаки присутствия новой опасности. Сначала это были тонкие нити паутины, едва заметные в полутьме, затем их количество начало увеличиваться, пока весь лес не превратился в лабиринт из серебристых нитей, блестящих в тусклом свете.
Паутины обвивали ветки деревьев, свисали с ветвей, перекрывая пути и создавая опасные ловушки для любого, кто рискнет пройти мимо. Постепенно эти нити стали такими густыми, что походили на стены, преграждавшие путь. Наши шаги замедлялись, поскольку каждый шаг требовал осторожности, чтобы не запутаться в липких сетях.
— Идите аккуратно, — тихо произнес Грулев. — Если ничего не заденем, то сможем пройти «паучий лабиринт» без лишних проблем.
— А если не получится? — поинтересовалась Шумилова, держа палочку наготове.
— Тогда потеряем уйму времени. А нам ведь этого очень не хочется…
