Дверь хижины отворилась, стоило нам приблизиться. Внутри было неожиданно просторно и уютно. Вдоль стен стояли полки с книгами и странными артефактами. В центре — большой деревянный стол, заваленный свитками, картами и какими-то инструментами. В углу — простая, но удобная на вид кровать и несколько стульев.
— Это была его лаборатория, — произнесла Шумилова с благоговением. — Место, где Григорий Кротов проводил свои исследования вдали от любопытных глаз.
Сумрак подошёл к столу и легонько тронул лапой один из свитков. Он развернулся сам собой, открывая страницы, исписанные мелким аккуратным почерком.
— Дневник Кротова, — прошептала Шумилова. — Боже мой, это настоящее сокровище для историков магии!
Она осторожно приблизилась к столу, но не решилась прикоснуться к древнему документу. Я тоже подошёл, чувствуя странное волнение. Слова на страницах были написаны на старом диалекте, но, к своему удивлению, я мог их разобрать.
— Так Кротов создал волканов, — пробормотал я. — Я всегда думал, что они естественные обитатели леса.
— Кротов был гением магической селекции, — тихо ответила Шумилова. — Многие существа волшебного леса — результат его экспериментов. Но большинство записей об этом были утеряны.
Сумрак снова коснулся лапой свитка, и страницы начали перелистываться сами собой, пока не остановились на записи, сделанной, судя по почерку, в большой спешке.
Запись обрывалась. Следующая страница была пуста, а затем шли чистые листы.
— Что-то пошло не так, — задумчиво произнесла Шумилова. — Похоже, Кротов так и не закончил свои записи.
Сумрак тихо зарычал, привлекая наше внимание. Он отошёл от стола и направился к дальней стене хижины. Там, полускрытый тенью, стоял небольшой сундук, окованный железом. Призрачный фамильяр остановился перед ним и посмотрел на меня, недвусмысленно приглашая подойти.
Я медленно приблизился к сундуку. Он выглядел древним, но замок на нём был цел, без признаков коррозии. На крышке были выгравированы те же руны, что и на маяке, который я нашёл в лесу.
— Сергей, будь осторожен, — предупредила Шумилова. — Древние артефакты могут быть защищены мощными заклинаниями.
Но Сумрак, казалось, не разделял её опасений. Он снова посмотрел на меня, словно подбадривая. Я осторожно протянул руку и коснулся сундука.
Ничего не произошло. Ни вспышки, ни удара током, ни проклятия. Но когда я попытался открыть крышку, замок не поддался.
— Он заперт, — сказал я, поворачиваясь к Сумраку. — Нужен ключ.
Призрачный зверь покачал головой, а затем коснулся лапой моего кармана — точнее, места, где лежал маленький маяк-артефакт, который я нашёл в лесу перед появлением Сумрака.
— Артефакт? — удивлённо спросил я. — Ты думаешь, он может открыть сундук?
Сумрак кивнул, и его шесть глаз загорелись ярче. Я достал артефакт — небольшой каменный маяк с выгравированными на нём рунами, точно такими же, какие украшали сундук. Теперь, когда я внимательно их рассмотрел, я заметил, что эти символы складываются в определённый узор, словно ключ к какой-то древней головоломке.
С некоторым колебанием я поднёс артефакт к замку сундука. К моему изумлению, руны на маяке засветились в ответ, и раздался тихий щелчок. Замок открылся.
— Невероятно, — выдохнула Шумилова. — Артефакт, который ты нашёл — это ключ к хранилищу Кротова. Теперь понятно, почему Сумрак появился именно тогда, когда ты его активировал.
Я осторожно приподнял крышку сундука. Внутри на бархатной подушке лежала небольшая книга в кожаном переплёте. Она выглядела очень старой, но прекрасно сохранившейся, словно время не имело над ней власти.
— Его дневник, — прошептала Шумилова. — Личный дневник самого Григория Кротова…
