За эти дни я многое понял о Сумраке. Призрачный фамильяр реагировал именно на демоническую сущность внутри меня — это стало очевидно, когда я заметил его особенно пристальное внимание во время медитаций с использованием силы Аббадона. Сумрак словно ждал встречи со мной долгие годы. Ждал человека с Высшим Демоном внутри, как предсказывала Березова в своем пророчестве, в которое поверил Кротов.
Деканша всё это время была молчалива и задумчива. Она не мешала мне изучать древние тексты, но я часто ловил на себе её оценивающий взгляд. И лишь в последний вечер Шумилова наконец нарушила молчание.
— Знаешь, Лазарев, во всём этом есть что-то странное, — она сидела у небольшого костра, который мы разожгли внутри хижины в специально оборудованном для этого месте. — Сумрак, дневник Кротова, техники контроля демонической силы… Это не просто случайная находка. Как будто кто-то заранее подготовил всё это для человека с твоими… особенностями.
— Возможно, так и есть, — я перелистнул очередную страницу дневника, где были описаны странные символы для фокусировки демонической энергии. — Елизавета Березова была сильнейшей предсказательницей своего времени. Что если она увидела моё появление? А Кротов просто поверил ей и подготовил всё это.
— Вполне может быть, — Шумилова подбросила в огонь сухую ветку.
Когда мы наконец покинули убежище, Сумрак проводил нас до самой границы волшебного леса. Он не произнёс ни звука, но его присутствие отгоняло любых хищников, которые могли бы нам встретиться. Когда впереди показались первые признаки городских построек, призрачный фамильяр замедлил шаг.
Я обернулся, чтобы попрощаться, и произошло нечто удивительное — огромный призрачный зверь внезапно приблизился ко мне и… лизнул мою руку своим полупрозрачным языком, оставив ощущение прохладного тумана на коже. После этого он просто растворился между деревьями, словно утренняя дымка под лучами солнца.
— Вот это да, — только и смогла произнести Шумилова. — За все годы службы в Демоноборцах я такого не видела.
Не успели мы выйти к окраинам города, как нас встретил первый поисковый отряд — пятеро магов в форме городской стражи и двое в мантиях школы.
— Лазарев! Госпожа Шумилова! — воскликнул один из них, не скрывая облегчения. — Слава всем богам, вы живы!
По их реакции я понял, что наше исчезновение вызвало немалый переполох. И как выяснилось позже, весь Новгород был буквально на ушах — пропал не просто студент, а наследник самого Прохора Лазарева. В поисках участвовало несколько десятков отрядов, прочёсывающих волшебный лес, а так же множество волонтеров, из тех, кого смогли допустить на работу в волшебном лесу.
— Где вы пропадали? Что случилось? — посыпались вопросы.
— Долгая история, — отрезала Шумилова. — Сначала нам нужно увидеться с директором.
По дороге в город я заметил, как люди останавливались и показывали на нас пальцами, перешёптываясь. Некоторые кланялись, другие крестились, словно увидели восставших из мёртвых. Видимо, многие уже не надеялись на наше возвращение.
— Преувеличивают, — буркнула Шумилова, заметив мой озадаченный взгляд. — Мы пропали всего на три дня.
— Три дня в глубинах волшебного леса — это вечность, — ответил один из сопровождающих нас магов. — Особенно после того, как местные наёмники рассказали о встрече с культистами.
Я вопросительно посмотрел на него.
— Грулев и его команда вернулись в город вчера, — пояснил маг. — Рассказали дикую историю о том. что на вас напала огромное чудище, практически невосприимчивое к магии.
Шумилова бросила на меня предупреждающий взгляд — пусть говорят, не поправляй.
Школьный двор встретил нас необычайным для раннего утра оживлением. Студенты всех факультетов высыпали из корпусов, образуя живой коридор, через который нас провели к главному входу. Я видел в толпе Ярика, который махал рукой и счастливо улыбался, Мелиссу, которая не скрывала слёз облегчения, и десятки других знакомых лиц.
Милана Грифонова пробилась сквозь толпу и преградила мне путь.
— Лазарев, ты… — она осеклась, затем неожиданно крепко обняла меня и сразу же отпустила, смущённо отступив. — В следующий раз предупреждай, когда решишь пропадать! Кто нам кубок выигрывать будет, в конце концов!
Народ вокруг нервно засмеялся, но я ответить я не успел — нас уже вели дальше.
Дед встретил нас в своём кабинете. Он выглядел осунувшимся и постаревшим — должно быть, эти три дня дались ему нелегко. Но как только увидел меня, его лицо мгновенно преобразилось.
— Сергей! — он шагнул мне навстречу и крепко обнял. Затем повернулся к Шумиловой: — Маргарита, я знал, что могу на тебя положиться.
— Не совсем так, Прохор, — покачала головой деканша. — Если бы не твой внук и… некоторые непредвиденные обстоятельства, мы бы оба не вернулись.
Дед внимательно посмотрел на нас.
— Рассказывайте, — он жестом указал на кресла. — Всё, с самого начала.
