Шумилова начала с описания нашей встречи с Грулевом и его командой, затем рассказала о ловушке, в которую мы попали, и о деревне культистов. Когда она дошла до момента с моим побегом и встречей с Сумраком, дед буквально подался вперёд, не скрывая изумления.
— Виктор жив… — повторил он, когда деканша закончила описывать нашу встречу с культистами. — И он возглавляет культ Асмодея. Боже мой…
В его голосе звучала такая боль, что мне захотелось отвернуться. Никогда прежде я не видел деда таким потерянным и уязвимым.
— Я искал его, Маргарита, — продолжил Прохор, обращаясь к Шумиловой. — Годами. Исходил весь тот чёртов лес вдоль и поперёк. И всё это время он был там, в каком-то шаге от меня. Строил планы мести, вынашивал идеи массового уничтожения… Мой собственный сын.
— Но он не просто затаил обиду, — вмешался я. — У него контракт с демоном из свиты Асмодея. Причем, с очень сильным демоном, судя по тому, что я видел. И этот культ, Красноглазка… они десятилетиями готовились к возвращению своего повелителя.
Дед поднялся из-за стола и подошёл к окну. Несколько минут он молча смотрел на простирающиеся вдали поля и леса.
— Я должен был догадаться, — наконец произнёс он. — Все эти годы… признаки были, но я отказывался их видеть. Странные перемещения в волшебном лесу, необъяснимые исчезновения магов, слухи о красноглазых демонопоклонниках… А теперь выясняется, что всё это время мой собственный сын, которого я считал погибшим, планировал уничтожить всё, чему я служил.
— Он винит вас с бабушкой, — сказал я, вспомнив слова Виктора. — Считает, что вы унижали его, сравнивали с отцом…
Прохор резко повернулся.
— Я любил его! — в его голосе звучало отчаяние. — Да, я был строг. Возможно, даже слишком. Но я никогда, НИКОГДА не считал его хуже Алексея!
— Но он так думал, — тихо сказала Шумилова. — И эта обида превратилась в ненависть, которая привела его к демонам.
Дед тяжело опустился в кресло и закрыл лицо руками. Некоторое время в кабинете стояла тяжёлая тишина.
— Что ж, — наконец сказал Прохор, поднимая голову. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело. И должны действовать быстро. Если Виктор действительно нашёл способ заменить одного Высшего Демона другим…
— Именно об этом я и хотел поговорить, — я достал из сумки дневник Кротова. — Мы нашли нечто удивительное в лесу.
Следующие полчаса я рассказывал о нашей встрече с Сумраком, о тайном убежище Кротова и о дневнике, в котором описывались техники контроля демонической силы.
С каждым словом лицо Прохора менялось. Сначала на нём отразилось недоверие, затем изумление, и наконец — какое-то странное, почти благоговейное уважение.
— Сумрак, — прошептал он, когда я закончил.
— Вы знали о нём? — спросила Шумилова.
— Догадывался, — дед подошёл к одному из шкафов и достал старинную карту волшебного леса. — Все эти годы ходили слухи о странном существе, которое охраняет глубины леса. Среди наёмников его называли «Лесной Призрак» или «Мохнатый Страж».
Он развернул карту на столе.
— Именно поэтому многие экспедиции в чащу забвения заканчивались трагически. Они встречали этого хранителя, но не могли пройти его испытание.
— Испытание? — переспросил я.
— Да, — кивнул Прохор. — Думаю, Сумрак охраняет не просто территорию. Он защищает наследие Кротова от тех, кто недостоин его получить.
Дед внимательно посмотрел на меня.
— Но ты, Сергей, как студент синего факультета и… носитель особой демонической силы, имел шанс быть принятым хранителем. И, судя по всему, Сумрак действительно признал тебя достойным.
Я открыл дневник Кротова на странице с обращением к «носителю тени Бездны».
— Здесь написано, что эти знания предназначены для того, «кто носит в себе тень Бездны, но не сдаётся ей». Как будто Кротов знал, что однажды появится человек с демоном внутри.
— Не знал, но верил, — Прохор задумчиво потер подбородок. — Елизавета Березова была великой предсказательницей. Она могла увидеть этот момент в будущем, а Кротов, даже не обладая даром предвидения, доверял её пророчествам и подготовился к такой возможности.
Шумилова подошла ближе и тоже заглянула в дневник.
— Прохор, ты понимаешь, что это значит? Если эти техники контроля действительно работают…
— То Сергей сможет не просто сдерживать Аббадона, но и использовать его силу, не позволяя демону захватить контроль, — закончил за неё дед.
— И это перечёркивает планы Виктора, — добавил я. — Он рассчитывал на то, что я не контролирую демоническую силу полностью. Что Аббадон — это отдельная от меня сущность, которую можно вытеснить и заменить.
— Но если ты и Аббадон станете единым целым, где ты — доминирующая личность… — дед не закончил фразу, но его глаза загорелись новой надеждой.
— Тогда ритуал просто не сработает, — закончила Шумилова. — Нельзя заменить то, что стало неотделимой частью целого.
Дед подошёл ко мне и положил руку на плечо.
— Но это потребует невероятной силы воли и дисциплины, Сергей. Техники Кротова наверняка сложны и опасны. Одно неверное движение — и Аббадон может получить преимущество.
— Я справлюсь, — уверенно сказал я. — У меня просто нет другого выбора.
Шумилова хмыкнула.
