– Дурень, ну раз этот механизм оживления подействовал на Кроша, который точно был мёртв – значит, система работает. А раз Страшилу не удалось вернуть к жизни, вывод один – он и так живой!
– Ну да, – согласился Синоптик. – Оживись они оба в лаборатории, Страшила бы тебя точно пришиб. Это тебе не квелый Крош.
– Ой не надо. Я однажды уже избил его, когда он меня вывел из себя. Чем громче шкаф, тем больше падает.
– «Избил»! Треснул по башне бутылкой в пьяной драке – называется избил?
– Ну а что, я бы в лаборатории еще одну бутылку не достал?
Дорога, уже начавшая таять во мгле надвигающихся сумерек, сделала поворот, и как только Вахтер его миновал, открылся вид на большую вытоптанную поляну, в центре которой горел большой костер и сидели люди. За ними находились две крытые повозки и фыркали распряженные на ночь лошади.
Отдельно на жаровне над углями жарилось мясо, чем занимался здоровенный бородатый мужик в черном одеянии наподобие халата. Он недобро посмотрел на путника, но ничего не сказал, молча вернувшись к занятию.
– А что, кончилось вино?
– Да было еще. Кроликов только не хватает, закусывать нечем. Ха-ха! Восолап, наколдуй нам ещё кролика, как орденским дурням наколдо…
Говорящий осекся, заметив постороннего. Вахтер остановился перед костром. Чуть поклонился людям.
– Будьте здоровы и счастливы, уважаемые граждане! Не приютите ли на ночь несчастного путника?
– Отчего же путник несчастен? – осведомился один из сидящих у костра, занимаясь между делом поеданием куска мяса.
– Оттого что не обогрет, не накормлен и ночлега не имеет.
Собрание переглянулось и единодушно вынесло вердикт, что еще один человек им не помешает.
– Наливай вина, бери мяса, усаживайся у костра. Вместе веселее!
– А как знать, что он не Тёмная душа? – спросил один из отдыхающих. Другой загоготал, указывая на Вахтера, который в это время уже примостился у огня, подоткнув позади себя одежду на корягу. Попутно гость принялся уничтожать вино в маленьком кувшинчике, что ему протянули щедрые хозяева бивака.
– Да я нашего брата-бродягу по повадкам узнаю, видишь, как умело одежду за спиной разостлал? Не первый год, видать, по дорогам да весям мыкается. И где ты видел, чтобы Тёмные души вино пили?
– Если это есть доказательство, что я не Тёмная душа, – сказал Вахтер. – То я готов до утра доказывать, что я не Тёмная душа! А вы те самые бродячие затевахи, про которых сейчас все только и говорят?
– Ты про историю с шапкой и кроликами? Как мы Орден обдурили? – уточнил мясожарщик Восолап. – Хе-хе. Да, про нас, но лучше об этом громко не разговаривать. Словят Золотые знамена и того, развешают по ёлочкам, что шишки. Обидчивые они и шуток не понимают.
– Ну да сейчас-то можно, – сказал другой из творческого коллектива бродячих артистов. – Мы уже на земле Хвойного княжества. А у них сейчас с Орденом большая война зачинается!
– Хвоя в обиду не даст, это точно! – согласился еще один артист. – Тем паче, тут в паре десятков верст их великий князь Вестислав Косой стоит со своим войском. Он нас защитит и в обиду не даст!
– Косой? – спросил Вахтер и тут же глумливо засмеялся, настолько не вязался велеречивый титул и красивое имя с народным прозвищем. – И что, некому было его косоглазие вправить?
– Глаза у него на месте, как у всех, – пояснил один из собеседников. Имен их Вахтер и не пытался узнавать, поскольку здесь подобное было не принято, тем более, не рекомендовалось представлять свои имена на ночь глядя впервые увиденному человеку. Только если услышишь в общей беседе обращение меж собою, поймешь, как звать кого. – Косым его назвали, глядя, как он дичь бьёт на княжеской охоте. В том смысле, что как бы и стреляет, да всё попасть не может. Гы-гы!
Остальные поддержали гогот и вскоре затянули полупьяными голосами матерную песню про князя, что отправился по дичь-кулич, в куличка стрелял, себе в зад попал. Оооо, попал!
– Оооо, попал! – хором затянули бродячие артисты, качая кувшинчиками с вином.
Еще некоторое время они болтали обо всем на свете, Вахтер, включившись, предлагал Восолапу в знак признательности за ночлег научить фокусу, как распиливать бабу. Тот заинтересовался и долгое время они провели за обсуждением технических деталей, решив поутру сколотить необходимый реквизит и опробовать в деле. Еще немного поорав песни про Косого, артисты устроились на ночлег и вскоре дружно захрапели.
***
– Да хорош уже, дай поспать, – сонно отмахнулся Вахтер от тычка в бок. Тычок повторился, он с руганью поднялся, собираясь обложить матами грубияна. Однако даже не стал пробовать, когда увидел перед собой военного человека в полной боевой выкладке.
