Хитёр оказался глава стрелков Хвои с неблагородным именем Кусака. Он приказал нескольким бойцам выстрелить, да не шибко далеко стараться. Стрелы упали, не долетев пары десятков метров до арбалетчиков, как бы обозначая дистанцию, после которой их начнут доставать. Они и встали за несколько шагов до этого расстояния, ещё не предполагая, что уже находятся в зоне обстрела. Начали неторопливо готовиться к рывку и последующему залпу. Вот их командир дал сигнал к действию и…
– Бей! – крикнул Кусака. В небо взметнулась туча длинных стрел с фирменным зелёным оперением Краснотала. Лишь на пару секунд открылись арбалетчики Ордена – как раз этого времени и хватило Хвое смести их дружным залпом.
Затрубили рога: Фурра отзывал своих побитых стрелков, открывая дорогу лобовой атаке тяжелой конницы. Он уже разглядел, что обороняющиеся не имеют кавалерии. Броня у его рыцарей была что надо, и кони под надёжной защитой, так что стрел они не боялись. А уж с разгону проломить строй копейщиков и затем устроить расправу стрелкам – дело техники.
Пехота Ордена разомкнула ряды, пропуская конных. Те сомкнулись в клин, наклонили копья, постепенно начали ускорять шаг, а далее и вовсе послали коней в разгон. И вот те уже мчатся, сотрясая тяжелыми копытами зыбкую почву.
– Не стрелять! Беречь припас! – заорал Кусака. И чуть тихо добавил. – Все равно не пробьём.
– В тли-два выпад товьсь! – это уже команда копейщикам от их главного, Ломаки. Толковый дядька, даром что картавый. – Лазом, лазом втлецай! Никто не толчит вне стлоя!
– Как же они его понимают? – удивился Вахтер вслух.
– Это же Ломака! – пояснил ему стрелок, у которого он позаимствовал меч. – Кто не поймет в зубы получит. И будем с ним на пару картавить!
Враз дико заржали боевые кони рыцарей Ордена, заставляя Вахтера вернуть внимание к атакующим порядкам. Передовая линия конных рухнула, точно подкошенная. Кони забились, падая, захрипели от боли. И теперь стало понятно, отчего Баа Ци с его свитой аккуратно вели по узкой тропке после побега из Озёрного – все остальное пространство перед обороняющимися было засыпано вычурно изогнутой металлической проволокой, попав в которую конь запросто ломал ноги.
Цвет пятого отряда, тяжелая конница Ордена понесла первые потери, ещё не успев ударить по врагу. Но это были отличные бойцы, тёртые, ученые и лучшими инструкторами, и самой войной. Упавшие быстро освобождались от бесполезных коней, спешивались, выхватывая мечи. Из атаки их никто не отзывал и они устремились вперед уже пешим порядком.
Не давая им опомниться и сомкнуть ряды правильного строя, в эту гущу из тел людей и коней по картавой команде «тли-два выпад!» ударили с разбегу смертоносными копьями бойцы Ломаки. С треском отлетали прочь отрубленные особо резвыми рыцарями Ордена острия, с воплем и хрустом вонзались в менее расторопных, пробивая хваленую броню, протаскивая упиравшиеся тела умирающих еще несколько шагов.
Ранее Вахтер представлял себе битвы Средневековья в виде неорганизованной свалки вооруженных и одетых абы как свирепых мужиков. Но здесь увидел потрясающее взаимодействие и удивительное изящество применения различных тактических уловок сразу с двух сторон. Бились в строю, плечом к плечу, бойцы одного отряда сливались в единое существо с сотней рук и ног. А поверх них летели прицельные стрелы, с чудовищной меткостью поражая рыцарей Ордена в забрала. Те уже пришли в себя, сомкнули ряды, организовав круг, и этот круг закрутился прямо по телам умирающих товарищей, убитых коней, ломая и отклоняя прочь копья Хвои, вгрызаясь в их строй, сокращая дистанцию, чтобы затем дать волю мечам. Слышались короткие окрики командира спешенных рыцарей Ордена. Вахтер увидел того и матюгнулся – Крош! Он же рыцарь Димитар.
Бился Крош, как дьявол, сметая с пути и копья и копейщиков, разрубая длинным клинком на части и щиты и пытавшихся прикрыться за ними. Вахтер не понаслышке знал, как страшны рыцари на мечах – многие обладали отлично поставленным ударом, от которого не спасала никакая броня. А незащищенного доспехом и вовсе могли в один миг разрубить на две части, ударив наискось от плеча до бедра. И били так скоро, что сам удар не сразу увидишь: только свист, искры и брызги крови во все стороны.
Ломака дал команду отходить. Сквозь ряды копейщиков к спешенным рыцарям рванули свежие меченосцы. На подмогу же рыцарям устремилась их пехота. В бою возникла пауза, точно в хоккейном матче, когда действующие звенья уходят на замену, а новые выдвигаются на их место. Рыцарей постарались удержать от отхода, сразу же атаковав свежими силами. Понимали – уставшего рыцаря легче завалить, а если он отдохнет, да более того – на нового коня взамен погибшего сядет?
– Бациус! – раздался яростный возглас с поля боя. – Проклятый изменник!
Это орал Крош, направляя свой окровавленный и иззубренный клинок прямо на Вахтера.
– Сразись со мною, если ты не боишься! Ты не рыцарь! Ты не сдержал своё слово, и я заставлю тебя ответить за это!
