Военачальник удивления не выказал. Рука в черной перчатке из прекрасно выделанной кожи потрепала лошадиную гриву.
- Выбери двух человек для сопровождения. Ваше оружие будет забрано, но оно будет находиться у вас на виду.
Кой черт заставляет меня делать это? подумал Марафис. Вслух он сказал:
- Подбери из своих трех человек, чтобы остались заложниками для нашего верного возвращения. - После, долго и многозначительно рассмотрев свою колонну, пропустив арбалетчиков, легких копейщиков, мечников, еще мечников, копьеносцев, баллистеров и пеших солдат, он зло добавил, - Они могут оставить оружие в стороне и не спеша подойти.
Щеки старшего воина зарделись двумя жаркими пятнами. Он выбрал трех человек, которые, возможно, выглядели менее взволнованными, и направил их стоять рядом со стеной из стрел. Марафису он сказал:
- Следуй за мной.
Он был отличным наездником, обращаясь с конями с изяществом и точностью, перейдя на галоп, когда направился к деревьям. Все скарпийцы быстро двинулись за ним, ставя Марафиса и выбранных им в невыгодное положение: их кони нервничали, увеличивая скорость в лесу. Марафис взял с собой для сопровождения Тата Макелроя и наемника из колонны, которого он не знал. Это было решение, принятое мгновенно, но он был вполне им доволен. Пэриш и Джон Бэрден были слишком ценными, чтобы их потерять -- они знали бы, что делать, если он не вернется. Резко ударить по оставшимся и пробиваться на запад. Тат был надежным человеком, и Марафис стал привыкать иметь его за своей спиной. Что до наемника... ну, бедолага может чему-то научиться. Или умереть.
Старший воин срезал тесную тропу через сосны. Ветви деревьев были срезаны на высоте примерно двенадцати футов, что позволило всадникам свободно проехать. Марафис, тем не менее, чувствовал стеснение в груди. Его самым большим страхом было потерять оставшийся глаз. Солнечные лучи падали через сосны под острыми углами, образуя полосы света и тени. Было трудно рассмотреть дорогу впереди. Марафис отстал. Тат и наемник оставались рядом, сбитые с толку, но преданные.
Когда Марафис отнял руку от поводьев, собираясь отвести в сторону свисающую сосновую ветку, Тат предостерег его от прикосновения к ней.
- Ядовитые сосны, - шепнул он еле слышно. - Скарпийцам про них известно.
Они были приведены не к круглому дому, а к огромной поляне в лесу, поросшей темно-зеленой травой. В ее центре был установлен полог из той же самой прекрасной черной кожи, что и перчатки старшего воина. В его тени сидела, ожидая, вождь Скарпа.
Йелма Скарп была маленькой, с острыми плечиками, тонкогубой, с волосами, выкрашенными в черный цвет. Она надела меч, как мужчина, и на каждом из ее десяти пальцев поблескивали крупные драгоценности. Как только Марафис и его сопровождающие вышли на открытое место, она описала в воздухе рукой знак, и две сотни человек вышли из тени, мечи вытащены, кончиками наружу, образуя вокруг поляны круг из лезвий.
Марафис заставил себя успокоиться. Он думал, что подвергаться опасности будет не сложно, но теперь он понял, что это не так. Проехав через сосны, загораживавшие его от центра, он не мог вспомнить, какие выгоды привели его сюда. Частично он предполагал, что как только он будет тут, он поймет, что ему делать. Исс умел сделать так, что переговоры выглядели проходящими без усилий, как дыхание, но воздух этот для легких Марафиса был слишком густым. Ему хотелось только одного -- уйти.
Кресло, занятое скарпийским вождем, было с высокой спинкой и основательным, сделанным из цельного куска дуба. Подлокотники были вырезаны в форме ласок, и Йелма Скарп опиралась своими руками в рубинах и сапфирах на их головки.
- Вы стоите на земле моего клана без моего позволения. Мне это не нравится.
Марафис не был уверен, требуется ли отвечать на это утверждение. Он вспомнил кусочек совета, данного ему Иссом, и положился на него, как на талисман. Слушай дважды, прежде чем заговорить.
Йелма Скарп забарабанила по ласочьим головам.
- Мой племянник говорил мне, что тебе нужно переправиться через реку. Я управляю последней переправой между этим местом и Буревым Пределом. Это значит, что ты должен обсудить со мной условия. Возможно, ты сможешь прорваться на дорогу к западу, но это нам обоим будет стоить людских потерь, и уведет тебя от Спир Вениса еще дальше, в поисках переправы, которой не существует. За этим местом в Волчью впадает пять рек, из них три -- с севера. Что означает для тебя и твоего войска, что даже двигаться вдоль Волчьей будет трудно, и ты можешь быть оттеснен в северные леса.
Она сделала паузу, подбодрив Марафиса чем-то настолько жестким и нерадостным, что он засомневался, можно ли было это назвать улыбкой.
- Мои разведчики сказали, что у тебя есть раненые. Три повозки.
Марафис ничего не говорил. Солнечные лучи, отражаясь от одного из мечей скарпийцев, бил ему прямо в здоровый глаз. В нем вскипело черное бешенство, и он представил, как пинает вождя Скарпа по голове и размазывает ее по креслу. Под конец напряжение стало слишком большим.
