– Он умер хорошей смертью, Мерлин. Отправился в очередной рискованный полет ради общего блага. Была наша очередь доставлять лекарства союзникам. К тому моменту мы уже производили антибиотики для всех наземных территорий Альянса Небесных Земель, благодаря технологиям, которые вы передали. Мой отец повез одну из последних партий. Он добрался до места, но на обратном пути его самолет пропал.
– Он был хорошим человеком. Я знал его совсем недолго, но, думаю, все же достаточно, чтобы понять это.
– Он часто говорил о вас, Мерлин. Я думаю, он надеялся получить от вас больше знаний, чем получил.
– Я сделал, что смог. Избыток знаний мог бы ошеломить вас настолько, что вы не знали бы, с чего начать.
– Возможно, вам стоило больше доверять нам.
– Вы сказали, что у вас не было причин будить меня. Значит ли это, что вы делаете успехи?
– Решайте сами.
Мерлин последовал совету Минлы. В пространстве вокруг «Тирана» по-прежнему можно было узнать старую военную базу. Многие здания все еще оставались на месте, хотя их достроили и переделали. Но большинство причальных башен для дирижаблей – как и сами дирижабли – исчезли. Место, где располагались башни и воздушные суда, теперь занимали новые самолеты, больше и тяжелее любого из тех, что Мерлин видел здесь раньше. Прямая стреловидность их крыльев, очертания обтекателя, крутой изгиб хвостовых стабилизаторов были отчасти взяты у «Тирана», только рассчитаны на полеты в атмосфере. Местные жители определенно были более наблюдательными, чем он считал. Мерлин знал, что ему не следует удивляться. В конце концов, он сам дал им чертежи турбины для реактивного самолета. Но все равно Мерлин был слегка потрясен, увидев эти самолеты воплотившимися, очень близкими к тем, которые он себе представлял.
– С топливом вечная проблема, – сказала Минла. – У нас есть преимущество высоты, но и только. Мы зависим от наземных союзников, рассеянных по разным местам. Приходится вместе совершать налеты на топливные бункеры Теневых Земель. – Она указала на одно из сохранившихся воздушных судов. – Наши грузовые дирижабли способны поднять топливо сюда, в Небесные Земли.
– Вы все еще воюете? – спросил Мерлин, хотя уже понял это из рассказа Минлы.
– Вскоре после смерти отца было заключено перемирие. Но оно продлилось недолго.
– Ваши люди могли бы добиться гораздо большего, если бы объединили усилия, – сказал Мерлин. – Через семьдесят лет – нет, уже через пятьдесят – всех вас ждет уничтожение. И не будет, черт возьми, никакой разницы, какому флагу вы салютовали.
– Спасибо за лекцию. Если это так много значит для вас, почему бы вам не полететь к нашим противникам и не поговорить с ними?
– Я исследователь, а не дипломат.
– Всегда можно попытаться.
Мерлин тяжело вздохнул:
– Однажды я попытался. Вскоре после того, как покинул Когорту. Это была планета по имени Экзолетус, такого же размера, как и Лекиф. Я думал, на Экзолетусе может находиться кое-что, связанное с моими поисками. Я ошибался, но это было достаточно веской причиной, чтобы приземлиться и поговорить с местными жителями.
– Они воевали?
– В точности как вы. Два мощных блока, химическое оружие – все такое. Я прыгал из полушария в полушарие, пытаясь изобразить из себя миротворца, вколотить им в головы хоть немного разума. Я развернул перед ними всю космическую перспективу, рассказал, что вокруг лежит огромная Вселенная и они могут стать ее частью, если перестанут собачиться. Они все равно станут ее частью, хотят они того или нет, когда придут хескеры, но только если сумеют к этому подготовиться…
– Это не помогло.
– Из-за меня все стало в двадцать раз хуже. Я попал к ним в такой момент, когда они осторожно двигались к некоему подобию перемирия. Когда я улетал, они сломя голову понеслись навстречу войне. Я получил важный урок, Минла. Это не моя работа – осыпать планеты сверкающей волшебной пылью и делать так, чтобы все жили счастливо. У меня нет для этого инструментов. Вам придется осуществить это самим.
Женщина взглянула на него с легким разочарованием:
– Значит, вы никогда больше не станете пробовать?
– Если обожжешься хоть раз, больше не станешь совать палец в огонь.
– Хочу вам сказать, чтобы вы не судили нас слишком строго: последнее перемирие заключили по инициативе Небесных Земель.
– И что пошло не так?
– Теневые Земли вторглись на одну из союзных нам наземных территорий. Они были заинтересованы в полезных ископаемых.
Известие о том, что война продолжается, ввергло Мерлина в уныние, но он заставил себя сосредоточиться на более важном вопросе – подготовке к катастрофе.
– Вы отлично потрудились с этими самолетами. И несомненно приобрели опыт высотных полетов. Вы уже достигли околозвуковой скорости?
– Прототипы достигли. В течение двух лет у нас на вооружении будет эскадрилья сверхзвуковых самолетов, если мы наладим поставки топлива.
– А ракеты?
– Тоже. Пожалуй, проще показать вам.
