– Почти двенадцать столетий истории, Кряква, – короли и королевы, браки и убийства – и так все время. Слишком много портретов для одной комнаты. Но в Купис были твои гены, и, если я правильно разобрался с генеалогическим древом, они должны оставаться в каждом ее потомке, поколение за поколением. – Он помолчал, давая женщине время осознать все. – Я не вполне понимаю, кем в итоге оказываешься ты. Возможно, членом королевского дома Хейвергала, по кровной связи. Но они никогда прежде не сталкивались с подобной ситуацией, это уж точно. А Баскин точно не догадывается, что ты – его дальний предок. Предлагаю сохранить это в тайне. Во всяком случае, пока.
– Почему?
– Это – информация, – сказал Мерлин. – А информация – сила, всегда и везде.
Мерлин оставил ее с планшетом. Они уже опоздали на встречу с принцем Баскином, но Мерлин решил пойти один и извиниться перед принцем за опоздание Кряквы.
Кроме того, у него было на уме еще кое-что.
Мерлин с принцем ужинали, пока что лишь вдвоем. Баскин поддерживал вялую застольную беседу, но видно было, что у него на уме лишь одно и он очень хочет получить ответ.
– Мои сотрудники сказали, что вы были очень заняты, – сказал Баскин. – Использовали наше оборудование самыми разными способами. Вы, случайно…
Мерлин любезно улыбнулся:
– Случайно – что?
– Вы пришли к какому-то выводу? Касательно рассматриваемого вопроса.
Мерлин принялся с энтузиазмом жевать хлеб.
– Рассматриваемого вопроса?
– Свирель, Мерлин. Свирель. Которой занимались весь день.
Мерлин сделал вид, будто до него наконец дошло. Он хлопнул себя ладонью по лбу и покачал головой, якобы сожалея о своей забывчивости:
– Конечно! Прошу прощения, принц Баскин. Это, конечно же, было простой формальностью, ведь правда? Ну, то есть я никогда всерьез не сомневался в вашей честности.
– Рад это слышать. – Но в голосе Баскина все еще угадывалась напряженность. – Ну так…
– Что?
– Она настоящая или нет? Ведь вы это собирались выяснить?
– О да, настоящая. Самая что ни на есть настоящая. – Мерлин посмотрел на хозяина дома. Вот теперь до него действительно дошло. – Вы и вправду сомневались в ней? Такое не приходило мне в голову, но, пожалуй, это правильно. В конце концов, у вас было лишь слово «Сорокопута». Откуда же вам знать, что свирель настоящая, раз вы ей не пользовались?
– Мы пытались, Мерлин. Тринадцать сотен лет мы пытались это сделать. Ну что, вопрос решен? Вы примете свирель в уплату? Если подумать, я не так уж много от вас требую.
– Если вы действительно думаете, что этот набор фокусов действительно все изменит, кто я такой, чтобы стоять у вас на пути?
Баскин просиял, потом встал и подлил вина в наполовину опустевшие бокалы.
– Вы делаете для нас великое дело, Мерлин. Ваше имя сохранится в веках после наступления мира.
– Будем надеяться, что гаффуриане дадут этому делу такую же высокую оценку.
– Да, так и будет. После пары поколений под нашим руководством они позабудут, что когда-то отличались от нас. Мы будем великодушными победителями, Мерлин. Если кто и поплатится, то лишь гаффурианское командование, а не простые люди. С ними мы не враждуем.
– А эти бандиты? Ваше великодушие распространится и на них?
– В этом не будет нужды. После того как вы заберете Тактика, они станут отработанным материалом, и их смахнут с доски.
Улыбка Мерлина сделалась напряженной.
– Я немного почитал о них. Есть довольно много сведений в публичных и частных записях, помимо того что вы мне показывали.
– Мы не хотели перегружать вас незначительными деталями, – сказал Баскин, возвращаясь на свое место. – Но не стремились ничего от вас скрыть. Я лишь приветствую вашу любознательность. В преддверии такой операции никакая подготовка не будет лишней.
– История вопроса довольно сложна, верно? Столетия диссидентских или мятежных группировок, прячущихся на краю вашей войны, мечущихся от одной идеологии к другой, заключающих неофициальные альянсы то с вами, то с вашими противниками. Меня заинтересовал их предводитель, Страксер…
– О нем мало что можно сказать.
– Ну, я не уверен. – Мерлин повертел в пальцах свой бокал, понимая, что ходит по краю. – Он ведь был одним из вас, верно? Бывший военный, дезертир. Полноправный высокопоставленный тактик. Входил в ваше ближайшее окружение. Почти что любимый сын. Но вместо того, чтобы предложить свои услуги вашим врагам, он объединился с бандитами на Мундаре. Судя по собранной мной информации, там есть и гаффуриане-дезертиры. Чего все они хотят, как вы думаете? Почему решили, что им лучше работать вместе, а не действовать друг против друга?
– Они украли Тактика, Мерлин, – не забывайте об этом. Боевое оружие во всем, кроме названия. Это трудно назвать поступком непорочных пацифистов.
