– Говорит Кряква из Когорты, – сказала она, и ее слова, уловленные в сенсориуме и прошедшие через «Тирана», пронеслись над руинами Мундара, через оборонный пояс, мимо ожидающих флотилий, к воюющим планетам. – Я пришла сюда по Паутине. Но я уже была здесь раньше, больше тысячи лет назад, и знала короля Рублена еще до того, как вы возвели его на трон. Сейчас я нахожусь на Мундаре и хочу вам сказать, что войне пора положить конец. Вы нуждаетесь в мире и сотрудничестве, и у вас не слишком много времени на то, чтобы их достичь. К вашей бинарной системе приближается враждебный рой хескеров. Мы обогнали их по Паутине, но они придут сюда. У вас осталось меньше столетия, а может, лишь несколько десятилетий. Потом они будут здесь. – Кряква взглянула на Мерлина, и тот едва заметно кивнул, показывая, что она справляется замечательно, лучше, чем он мог вообразить. – В обычных обстоятельствах это стало бы концом для всех вас. Они уничтожили мой корабль. Рядом со мной стоит человек, которого они лишили родной планеты. Но у вас есть шанс. На Мундаре находится великий разум. Зовите его пока Железным Тактиком. Настанет день, когда вы узнаете его подлинное имя. Железный Тактик поможет проложить путь к миру. А когда мир станет прочным, поможет вам подготовиться. Тактику знакомо ваше оружие, ваши корабли с термоядерными двигателями и кинетические батареи. Вскоре он познакомится с оружием Когорты и сумеет использовать его наилучшим образом. Оружие, способное разносить планеты вдребезги – или защищать их. – Кряква перевела дыхание, и Мерлин коснулся ее плеча, надеясь, что она воспримет это как жест товарищества и солидарности. – Повредите Тактика – и вы останетесь беззащитны перед приближающимся роем. Защитите его, отнеситесь к нему с уважением – и вы получите серьезный шанс. Но Тактик скорее умрет, чем примет чью-нибудь сторону.
– Хорошо! – выдохнул Мерлин.
– Он – моя кровь, – продолжала Кряква. – Моя родня. И я остаюсь здесь, чтобы дать ему всю свою защиту и все возможные советы, какие только потребуются. Вы будете обращаться со мной хорошо, потому что я – единственный известный вам живой свидетель, способный сказать, что видел хескеров вблизи. И я сделаю все возможное, чтобы помочь вам.
Мерлин сглотнул. Этого он совсем не ожидал. Но Кряква говорила так убежденно, что не могла передумать, в этом он не сомневался. Теперь Мерлин смотрел на нее со жгучим восхищением, потрясенный ее мужеством и целеустремленностью.
– Вы отведете свои силы от Мундара, – сказала Кряква. – И прекратите всякие враждебные действия. Кораблю предоставят свободный проход к Хейвергалу, а оттуда – к Паутине. Вы его не тронете. Вы не тронете Мундар и не попытаетесь заявить права на Тактика. Ни напоминаний, ни повторных предупреждений не будет – мы выше этого. С вами говорила Кряква из Когорты. Конец связи. Вскоре вы услышите меня снова.
Мерлин потрясенно покачал головой:
– Ты не обязана это делать, Кряква. Это… отважный поступок. Но ты не отвечаешь за тот бардак, что они устроили.
– Не отвечаю, – согласилась Кряква. – Но у нас был шанс, когда мы торговали с ними. Мы не помогли им прийти к миру, а вместо этого поддержали одну из сторон и занялись своими делами. Я не чувствую себя виноватой за то, что происходило здесь все это время. Но я готова что-нибудь изменить.
– Она превосходно командует на нашем языке, – сказал Баскин.
– И говорит убедительно, – добавил Страксер. – Чрезвычайно убедительно.
Мерлин проверил, не продолжается ли передача.
– Все вы знаете, что это ложь. Сюда не идет агрессивный рой. Во всяком случае, все не так, как сказала Кряква. Но такое не исключено, и в ближайшие десятилетия никто не сможет этого отрицать. Не с вашими сенсорами. Вот что важно: пока вам везло, но не сомневайтесь – рано или поздно какой-нибудь хескерский рой найдет дорогу сюда. Через сто лет, через тысячу – кто знает? Но это случится, как случилось с Изобилием. Разница лишь в том, что вы будете подготовлены лучше нас. – Он снова повернулся к мальчику. – Вам придется тяжелее всего, принц. Но теперь у вас есть друзья. И я уверен в вас. Я знаю, что вы сможете добиться этого мира.
В глазах мальчика вспыхнуло понимание, несмотря на все игрушки и крепости.
– Но когда они узнают, что она соврала…
– Это произойдет не сразу, – сказал Мерлин. – А к тому времени вы позаботитесь, чтобы они привыкли к идее мира. Это не такая уж плохая вещь. Но опять же, вы знаете это и без меня.
– Да, – согласился мальчик.
Мерлин кивнул, надеясь, что мальчик – то, что осталось от мальчика, – ощущает хотя бы немного уверенности и ободрения, которые он старался вложить в свои слова.
– Я скоро улечу. Мне нужно кое-что на Хейвергале, и я предпочел бы получить это поскорее.
– Я применю всю власть, какой еще располагаю, – сказал Баскин, – и постараюсь помочь вам всеми силами.
