– Спасибо. – Мерлин снова повернулся к принцу. – Надеюсь, вы больше не будете одиноки. Я оставлю здесь эти иммерсионные костюмы и несколько запасных. Но даже когда Кряква, Страксер и Баскин не смогут быть с вами, вы не останетесь без компании. – Он склонился к выстроенным полкам. – Есть еще два мальчика, которые тоже любили подобные игры, но их сердца, как и ваше, всегда были где-то далеко. Они могут прийти сюда, если хотите. Думаю, вы поладите.
На лице Кряквы отразилось сомнение. Мерлин кивнул ей, прося довериться ему.
– Они могут прийти, – нерешительно сказал мальчик. – Наверное.
– Мерлин… – заговорила Кряква.
– Что?
– Не уверена, что мы когда-нибудь увидимся снова после твоего отлета. И я знаю, что тут будет небезопасно, к какому бы миру мы ни пришли. Но я хочу, чтобы ты знал две вещи.
– Слушаю.
– Я рада, что ты спас меня, Мерлин. И если я ничем не показывала своей благодарности…
– В этом не было необходимости. Война слишком много отняла у нас обоих, Кряква. О чем тут говорить? Ты сделаешь все правильно, я в этом уверен. Возможно, я еще вернусь сюда.
– Ты же знаешь, что не вернешься, – сказала Кряква. – Так же как не вернулся на Изобилие.
– А второе?
– Бери свой корабль, бери свою свирель и найди свое оружие. Ради меня. Ради твоей матери, твоего брата, ради всех, погибших на Изобилии, всех, погибших на «Сорокопуте», всех, погибших здесь. Это твой долг перед всеми нами.
Мерлин хотел было что-то сказать, но за долю секунды решил, что слова излишни. Они в последний раз посмотрели друг другу в глаза, и в этих взглядах отразилась признательность, и согласие со своими обязательствами, и принятие долга, и дерзновенная надежда на лучшие времена.
А потом Мерлин вышел из сенсориума.
Через считаные секунды он был на «Тиране».
– Уноси нас отсюда, – сказал он. – Отключи ограничения скорости. Если я сломаю несколько костей – не страшно, срастутся.
– Принял к исполнению, – отозвался «Тиран».
Темный кораблик Мерлина был побит и помят, но ускорение пришло все так же резко и сильно, и Мерлин чуть не пожалел о своем самоуверенном замечании насчет костей.
– Когда сможешь, – сказал он, – перенеси сенсориум Коростеля на Железного Тактика. Весь целиком. Весь Дворец Вечных Сумерек.
– Ты хочешь сказать – скопируй?
– Нет, – сказал Мерлин. – Перенеси, а тут сотри. Целиком. Если я когда-нибудь пожелаю снова пройти по этим коридорам или увидеть, как печалится моя мать, я просто вернусь на Мундар.
– Пожалуй, это… уж слишком.
– Расскажи об этом Крякве. Она пожертвовала стольким, что мне и не снилось.
«Тиран» пробрался через редеющее облако обломков. Мерлин оглядел навигационные консоли и восхитился: корабль рассчитал разные варианты курса и протестировал каждый, пока не нашел тот, который обещал безопасный проход к…
– Нет, – сказал Мерлин. – Не к Паутине. Сперва нам нужно заглянуть на Хейвергал и забрать свирель.
– Мерлин, ты что, не изучил данные? Я пригляделся к ней повнимательнее после твоего осмотра.
– Она настоящая.
– Настоящая, но повреждена так, что ей опасно пользоваться. Куда более рискованно, чем твоей нынешней свирелью. Я бы упомянул об этом раньше, но…
– Как так – повреждена?
– Возможно, это случилось еще до того, как Радужница ее продала. Не думаю, что это был сознательный обман. Просто поломанную свирель очень трудно отличить от работающей, не имея достаточного опыта.
– И ты скрыл это от меня?
– Мне было любопытно, Мерлин. Как и тебе. Еще один искусственный разум. Я думал, мы хотя бы посмотрим, что это за Железный Тактик.
Мерлин понимающе кивнул. Порой ему начинало казаться, что его почти ничего больше не удивит. Но у Вселенной всегда находилось что-нибудь в запасе, и самоуверенность Мерлина пропадала.
– Кстати, раз уж мы говорим об этом… Тот фокус, что ты провернул, когда я попытался подстрелить Страксера из гамма-пушки…
– Ты пожалел бы об этом, Мерлин. Я лишь избавил тебя от бесконечных лет, заполненных угрызениями совести и чувством вины.
– Нарушив при этом прямой приказ.
– Глупый, нецелесообразный и порожденный одной только злостью. Кроме того, пострадавшей стороной был я, а не ты.
Мерлин задумался:
– Я и не знал, что ты способен на такое.
– Значит, мы оба узнали кое-что новое друг о друге.
Мерлин улыбнулся – что ему еще оставалось?
– Только давай не будем превращать это в привычку, ладно?
– В этом, думаю, – сказал «Тиран», – мы на удивление единодушны.
Мерлин почувствовал, как заработали рулевые двигатели, резче обычного, и подумал о повреждениях, которые надо устранить, и о тяжелых днях впереди. Ну, не важно. Прежде чем переживать из-за трудностей, надо прочесть молитву за его старую, потрепанную свирель.
Мерлин надеялся, что молитва будет услышана.
Сору спас наряд вне очереди.
