– Я ранен, Сора. Не знаю, насколько тяжело.
– Держись. – Она подключилась к телеметрии его костюма, выведя медицинские диаграммы на внутреннее стекло своего шлема.
– Вот оно, – сказала фамильяр. – Поражение лучевым оружием. Небольшое, так что механизмы самовосстановления сумели запечатать скафандр и не потерять давление. Но недостаточно быстро, так что луч успел пробурить ему грудь.
– Рана очень тяжелая?
– Ничего хорошего. Есть шанс, что луч прижег рану и внутреннего кровотечения не будет…
Мерлин закашлялся, но все же сумел спросить, что случилось.
– В тебя попал лазер, – быстро ответила Сора. – Скорее всего, защитная система пирамиды.
– Я должен был послать прокторов для проверки. – Он попытался рассмеяться, но смех перешел в кашель. – Но, кажется, уже поздно…
– Если я смогу дотащить тебя до корабля…
– Нет. Мы должны идти дальше. – Он снова закашлялся, а потом долгое время пытался восстановить дыхание. – Чем дольше мы ждем, тем хуже будет.
– После десяти тысяч лет поиска тебя беспокоят несколько минут?
– Да, особенно сейчас, когда включилась защита пирамиды.
– Ты не сможешь идти.
– Я просто малость запыхался, вот и все. Думаю, я… – Мерлин захлебнулся кашлем, но заставил себя подняться. Когда он снова заговорил, его голос был похож на хрип. – Держу пари, этот лазер – единственное, что осталось. Иначе мы ни за что не добрались бы даже досюда.
– Надеюсь, ты прав.
– И еще одно. Корабль только что передал мне малоприятные новости. Он обнаружил несколько источников нейтрино. Их не было, когда мы садились.
– Прекрасно. – Соре не надо было объяснять, что это значило – рой хескеров, который, скорее всего, все это время ждал возле газового гиганта, затаившись, чтобы обмануть сенсоры. – Должно быть, эти засранцы пережидали в анабиозе, пока что-нибудь не случится.
– Весьма разумная стратегия, – отозвалась фамильяр, разворачивая перед лицом Соры карту, подтверждающую прибытие вражеских кораблей. – На одной из лун находится жидкий океан. Полагаю, корабли хескеров скрывались подо льдом.
– Как скоро они будут тут? – обратилась к Мерлину Сора.
– Не позднее чем через пару-тройку часов.
– Понятно. Тогда нам надо, черт возьми, добраться до этого оружия раньше их.
Бо́льшую часть пути ей пришлось тащить Мерлина на себе. Он с трудом переставлял ноги, вяло пытаясь передвигаться. Однако он оставался в сознании, и Сора начала надеяться, что лазерный луч действительно запечатал рану.
– Ты знал, что хескеры окажутся людьми, да? – спросила она только для того, чтобы он продолжал говорить.
– Говорил же тебе, слухи. История про инопланетных киборгов была выдумкой нашей собственной пропаганды. Я же сказал, что, если мы уничтожим их, это не будет ксеноцидом.
– Это был слишком тонкий намек. – Сора хотела рассказать ему о симбионте в своей голове, но передумала, опасаясь, что Мерлин перестанет ей доверять. – Я знала, что ты мне врал. Я взломала журнал твоего корабля.
Они вошли в тень пирамиды, спустившись с последнего возвышения к входным шлюзам у ее подножия.
– Я думал, ты мне доверяешь.
– Я должна была знать, могу ли я доверять. И думаю, что правильно поступила.
Сора рассказала о том, что узнала: он путешествовал дольше, чем говорил – на целые десятки лет по корабельному времени, – во время полета состарился и, возможно, немного сошел с ума. И наконец, он нашел Хрупкую звезду.
– Проблема в том, Мерлин, что мы… то есть я не знаю, что случилось с тобой в этой штуке. Кроме того что благодаря этому ты нашел оружие и выбрался оттуда, став моложе, чем был.
– Ты вправду хочешь об этом знать?
– Попробуй угадать.
И он рассказывал, пока Сора тащила его к цели.
Пирамида была покрыта десятками метров самовосстанавливающейся брони, белой, как кость. Если бы ее создатели не оставили хорошо заметных входов у подножия, Сора и Мерлин вряд ли догадались бы, как попасть внутрь.
– Когда-то здесь находились охранные посты, – сказал Мерлин, опираясь на ее плечо. – Нам действительно повезло, что все развалилось.
– Кроме твоего легендарного оружия. – Они шли вниз по наклонному коридору, на стенах и потолке не было ни единого пятнышка. На полу валялись обломки ледяных осколков с поверхности луны. – В любом случае, перестань менять тему.
Мерлин закашлялся и продолжил рассказ:
– Я состарился и утратил веру. Оружия я не обнаружил и был готов сдаться. Или сойти с ума. А затем я обнаружил Хрупкую звезду. Я вышел из Паутины и увидел, как она висит там и посылает мне гравитационные волны.
– Нужна пара нейтронных звезд, – сказала фамильяр, – которые вращаются друг вокруг друга, чтобы генерировать подобный сигнал.
– Что случилось потом? – спросила Сора.
– Я плохо помню. Совсем неясно. Я зашел… или меня втащили внутрь… и там я встретил… – Мерлин сделал паузу, и Сора на мгновение подумала, что он пытается восстановить дыхание. Но причина оказалась иной. – Я встретился с сущностями, – думаю, можно назвать их так. Я догадался, что они – всего лишь невероятно высокотехнологичные проекции программы обслуживания, оставленные Пролагающими Путь.
– Это они снова сделали тебя молодым?
