– Я этого не сделаю, потому что, когда узнал, что за час тренировки сжигается столько топлива, сколько хватило бы на триста килограммов сухого молока, мне стало не по себе.
– От пилота-истребителя мало толку, если он не тренируется.
– А какой толк от него, если он тренируется? Наше будущее сводится к защите интересов транснациональных корпораций – будь то уран в Нигере, нефть в Чаде, колтан в Конго или алмазы в Либерии. Этот несчастный случай помог мне понять всю абсурдность убийств и риска собственной жизни ради колебаний биржевых индексов.
– Полагаю, летать должно быть очень красиво, но летать, чтобы убивать, уже не так.
– Уверяю вас, что это не так… А чем вы занимаетесь?
– Я пеший путешественник.
– Не знал, что это профессия.
– Это и не профессия, но зато можно встречать людей и никому не причинять вреда.
– Это тоже верно. Ладно, мне хотелось бы еще поболтать, потому что вы довольно необычный человек, но я хочу вернуться обратно сегодня же. Спущусь по этим скалам, даже если разобью голову.
– Можно задать дилетантский вопрос? Что вы возьмете с собой на память?
– Что-нибудь легкое.
Он наблюдал, как тот спускался по крутому оврагу, и почувствовал себя несколько глупо, ведь ответ был очевиден, учитывая, насколько трудным будет возвращение.
Он продолжил путь, сопровождаемый своей верной невидимой охраной, и к вечеру добрался до Заброшенного. Там его встретили с той же теплотой, что и в первый раз – здоровяк с хвостиком, влюбленный скрипач, старый изобретатель и остальные члены общины, включая ласковых собак. Единственным исключением была пожилая женщина, которая явно недовольная, не преминула спросить:
– Что вы здесь делаете? Ваша работа только началась.
– Что вы хотите сказать?
– Лягушки в книге все еще квакают, а это значит, что вы не закончили то, что должны были сделать. И они не замолчат, пока вы не закончите.
– Но, мама…
– Молчи. Я знаю, что говорю, потому что слышу их все время. Даже лягушки из лагуны переселились – устали от такой конкуренции.
– Это правда… Лягушки в лагуне больше не поют.
Он был изможден, изранен, его ноги болели, а голод терзал желудок, так что он отказался от любых обсуждений о поющих лягушках, миссиях, которые, по-видимому, не выполнил, или о неосязаемых существах, следовавших за ним повсюду, возможно, оставляя за собой легкий запах пота и чеснока.
Его способность удивляться иссякла давным-давно, и единственное, чего он желал, – это спать. Долго, очень долго.
Возможно, проснувшись, он обнаружит, что все это было лишь ужасным кошмаром, что мир по-прежнему остается таким же несправедливым, а он – всего лишь простой переводчик, ненавидящий море и любящий горы.
Постучали в дверь, и, как только он дал разрешение войти, Спенсер ворвался, словно ураган, с сияющей улыбкой на лице.
– Мы его нашли!
У него екнуло сердце, и он едва не обнял своего подчиненного.
– Это лучшая новость, которую вы мне когда-либо сообщали…
– Большое спасибо, сэр. Оно того действительно стоило.
– Как вы это сделали?
– Единственное судно, покинувшее порт той ночью, – Sea Rabbit. Мы отследили его и выяснили, что оно принадлежит компании Сидни Милиуса и имеет несколько поддельных регистрационных номеров. Сейчас это Vulcano IV, он идет под итальянским флагом и стоит на якоре в одной из бухт к востоку от острова Липари.
– Отлично…! Держите этого ублюдка под наблюдением каждую минуту, каждого дня, каждого месяца, каждого года, потому что если вы его потеряете, полетят головы; ваша – первая. Вам ясно?
– Абсолютно ясно, но, думаю, лучше было бы его арестовать.
– Мне он нужен на свободе; заключенный – это просто заключенный, мертвый – просто мертвый, а на свободе он может быть многим, и почти всегда чем-то полезным. Принесите мне чемодан, который найдете в том шкафу.
Спенсер повиновался, поставил тяжелый чемодан на стол, и, увидев жест начальника, который торопил его открыть, с недоумением уставился на устройство, похожее на компьютер с множеством кнопок и переключателей, а также с выдвижной спутниковой антенной.
– Что это?
– Meake Se-7, более известный как Pocopedo – штуковина, в которую наши выдающиеся «мудрецы из Пентагона» вложили миллионы, пытаясь перехватывать электромагнитные волны, но в итоге добились лишь того, что собаки выли, а кошки разбегались.
– То есть мы работали в этом направлении?
– Разумеется! Мы работаем во всех направлениях, хотя в большинстве случаев получаем не что иное, как ракеты, которые приходится заставлять покупать под угрозой сбросить их на головы.
– Это звучит довольно пессимистично.
– Неудивительно: от террориста до пессимиста – один шаг, когда видишь, как мы тратим состояния на бесполезный хлам. Но надеюсь, что в этом случае он нам пригодится. Я хочу, чтобы они тщательно обыскали Milius@.com и нашли этот чемодан, спрятанный за переборкой.
– И зачем?
– Это докажет, что Сидни Милиус – настоящий мозг группы Медуза.
– Простите…? Что вы сказали?