– Не знаю. Но у него должны были быть веские причины. Судя по всему, тебя услышали даже в самых отдалённых уголках планеты, но, похоже, одного этого недостаточно.
– Кто так говорит?
– Они.
– «Они» – не люди, а значит, не могут знать, где заканчиваются человеческие силы. Мои силы иссякли.
– Возможно. Но не у миллионов несчастных, которые страдают от голода, насилия и несправедливости. Они решили объединиться и направить свою силу через тебя. Ты – центральная нить, вокруг которой сплелись другие, образовав канат, который уже никому не порвать.
– Это несправедливо.
– Я долгие годы проклинала судьбу за свою слепоту. Но теперь понимаю, что ослепла для того, чтобы стать твоим проводником по дорогам, где зрение бесполезно. Ведь те, кто нами правит, – обычные фокусники с ярмарки: чем внимательнее смотришь им в лицо, тем легче они обманывают тебя руками.
– Меня всегда удаётся обвести вокруг пальца, и я так и не понимаю, откуда они, чёрт побери, достают своего проклятого кролика.
– Тем не менее ты уже почти разоблачил их величайший трюк.
– Что огромная часть человечества добровольно шагнула в какую-то «плазменную панель»? Честно говоря, я сам не знаю, что это такое. Но твои друзья говорят, что она действует как волшебное зеркало, и те, кто входит в неё, живут фантазиями, на которые не осмелились бы в реальности.
– Это то, что называют «виртуальным миром».
– Объясни так, чтобы я поняла.
– Это ложная жизнь, где люди пытаются превратиться в вымышленных персонажей, давая волю своей жестокости, зная, что им ничего за это не будет. Там тот, кто больше разрушает и убивает, зарабатывает больше очков.
– Этого не может быть!
– Может.
– Но Бог создал моря, горы, леса, цветы и животных не для того, чтобы люди всё это забыли и спрятались в безумном виртуальном мире, который в конце концов превратит их в автоматов.
Гастон Виллард работал, как обычно, вышел из дома в привычное время, направился в свой привычный бар, сел на привычный табурет, и хозяин заведения поставил перед ним его обычный бокал коньяка. Но прежде чем он успел намочить губы, гигант схватил его за руку и повёл к удалённому столику, откуда Дэн Паркер с рассеянным видом наблюдал за группой школьниц, переходящих улицу по другую сторону широкого витражного окна.
– Опять вы?
– Опять я.
– И чего, чёрт возьми, вам теперь нужно? У вас уже есть виновный.
– О каком виновном вы говорите?
– О Сиднее Милиусе.
– Вы – один из немногих, кто знает, что этот ублюдок не является главарём «Медузы». Я – один из немногих, кто знает, что вы это знаете. А значит, вы стали лишним концом, который я вынужден «нейтрализовать».
– Вы мне угрожаете?
– Разумеется, дорогой друг. Разумеется! Видите тот фургон с тёмными стёклами, припаркованный на другой стороне улицы? Изнутри в вас уже целятся, и мне стоит лишь коснуться носа, как вам вышибут мозги. А если снайпер промахнётся – что маловероятно, ведь он отличный стрелок – тот детина, который вас сюда привёл, прикончит вас ещё до того, как вы дойдёте до двери.
– Ну надо же! И какая же плохая новость?
– Мне нравится ваша хладнокровие, но, к сожалению, вы превратились в камешек в ботинке. А вы ведь знаете, что делают с камешками в ботинке?
– Меняют ботинки?..
– Избавляются от камешка. Если только вдруг не обнаруживают, что это бриллиант.
– По-вашему, я похож на бриллиант?
– Честно говоря… нет.
– В таком случае вам следовало просто приказать застрелить меня, когда я выходил из дома. Или вам нравится смотреть, как умирают люди?
– Я никогда не любил убивать порядочных людей. А вы именно такой. Так что, учитывая обстоятельства, у меня остаётся только один вариант – превратить вас из опасного свидетеля в полезного союзника.
– Что вы имеете в виду?
– Я предлагаю вам работать на меня.
– Лучше смерть, чем участие в вашей мерзкой банде убийц, которые только и делают, что сеют хаос и несчастья. Так что можете коснуться этой своей огромной носищи, больше похожей на французскую, чем на американскую, и покончить с этим.
Дэн Паркер машинально потянулся, словно собираясь проверить размер своего носа, но вовремя остановился, давая знак человеку в фургоне подождать.
– Проклятый безумец! Чуть не добились своей смерти.
– Ну, по крайней мере, вы бы запачкали кровью свою рубашку. А то, честно говоря, этот ужасный лимонно-жёлтый цвет просто режет глаз.
– Перестаньте изображать из себя крутого и слушайте внимательно. Вы не понимаете, чего я хочу. Я не прошу вас работать на мою «компанию», я прошу вас работать на меня лично.
– И в чём разница?
– Сейчас – во многом.
– У вас что, конфликт интересов?
– Это не «конфликт интересов». Просто то, что сейчас нужно моей «компании», больше неинтересно мне. А то, что теперь интересно мне, никогда не интересовало мою «компанию».
– Вот это уже хорошая новость.
– Не уверен. Но если честно, я не прошу вас работать на меня. Я прошу вас помочь мне. Потому что вы – единственный, кому я доверяю.
– Повторите-ка ещё раз…