Моя команда… Да, они остались в посёлке. Подлатаны мной же, укрыты в самом крепком из уцелевших домов. Но они всё ещё слишком сырые и неопытные для такой мясорубки, какая, судя по всему, намечалась. Первый бой, первые трупы, первая кровь отпечатываются и в памяти и в душе навсегда, оставляя след на всю жизнь. Ребятам нужно время, чтобы это переварить, чтобы страх не парализовал в самый неподходящий момент. Я не мог рисковать ими сейчас, да и задача состояла в другом. Разведка. Понять масштаб задницы, в которую мы все дружно вляпались, и найти способ из неё выбраться, желательно живыми и с минимальными потерями. А для этого я должен действовать один, быстро и скрытно.
Двигался на юг, ориентируясь на свежие, глубоко вдавленные в снег следы. Явно не человеческие, широкие, с отпечатками когтей. И вели они туда, где моё «Объёмное восприятие Пространства Е+», активированное на постоянную работу, буквально вопило о нарастающей концентрации вражеских сигнатур в пределах видимости.
Лес становился всё гуще, темнее. Стволы вековых елей и сосен смыкались плотной стеной, их кроны почти не пропускали тусклый зимний свет. Ветви, отягощённые толстыми снежными шапками, склонялись так низко, что часто приходилось пригибаться почти вдвое, пролезая под заснеженными арками. Снегу здесь намело по колено, а местами и по пояс. Рыхлый и сухой, он тут же засыпал проложенную тропу. Даже если бы за мной и оставались следы, их бы всё равно сразу замело лёгкой позёмкой, но невидимость решала и эту проблему. Однако я всё равно чувствовал его холод и упорное сопротивление каждому шагу, даже несмотря на прокачанную Выносливость.
Мышцы ног уже начинали слегка гудеть от напряжения. Ветер, запутавшийся в плотных кронах деревьев, не казался в лесу таким яростным, как на открытых пространствах, но морозный воздух всё равно находил щели в броне, щипал незащищённые участки кожи на лице. Пришлось мысленно подтянуть контуры защитной ауры брони поплотнее.
Пахло сильно и многослойно: подмороженной хвоей, острой свежестью мороза, корой. Но сквозь обычные лесные ароматы всё настойчивее пробивался другой, резкий, животный, с отвратительным сладковатым оттенком тления и… да, отчётливым привкусом тёмной, вязкой магии. Дрянной, тревожный коктейль запахов, который не просто витал в воздухе, а являлся частью самой атмосферы этой проклятой чащи. Он лез в ноздри, вызывая тошноту и инстинктивное желание задержать дыхание.
Навык «Картография», получая непрерывный поток данных от «Объёмного восприятия Пространства Е+», разворачивал перед моим мысленным взором постоянно обновляемую трёхмерную схему местности. Радиус действия — стандартные двести метров для текущего уровня навыков, но и этого хватало, чтобы чувствовать себя зрячим в слепой чаще.
Схема или, если по-простому, моя Карта, пульсировала красным. Рельеф, каждое дерево, овраги, заснеженные валуны, всё помечалось с приемлемой точностью. И, конечно, твари. Мой собственный маркер, спокойный, зелёный, едва заметно мерцающий, подтверждал безупречную работу «Высшей невидимости». А вокруг кишели враги. Десятки, а то и сотни красных точек в пределах двухсот метров. Чем глубже я забирался в лес, тем плотнее становились их маркеры на моей тактической Карте, сливаясь из разрозненных групп в более крупные, вязкие, угрожающие скопления. Это давало понять, что общее число тварей в лесу может исчисляться многими сотнями, если не тысячами, даже если я видел лишь их авангард.
Первыми пошли уже знакомые по стычке в деревне F-ранговые морозные обезьяны. Мелкие, суетливые твари, уровни от четвёртого до девятого, не выше. Они шныряли между деревьями, карабкались по стволам, прятались в сугробах, выставив наружу только любопытные носы. Я проходил мимо них, иногда всего в паре метров, но они меня не замечали, ведь примитивные чувства, зрение, слух, обоняние, абсолютно бесполезны против маскировки D+ ранга. Моя невидимость была для них чем-то за гранью понимания.
Пару раз какая-то особо наглая мартышка чуть не ткнулась в меня носом, заставив замереть, но потом просто отвернулась, почуяв лишь лёгкое, непонятное ей возмущение воздуха. Для меня одного в текущем состоянии, они не представляли никакой угрозы. Я мог бы проредить их ряды, собирая ОС, но сейчас это пустая трата времени и маны, а главное, риск демаскировки перед более серьёзными противниками, которые наверняка находились дальше. Их оказалось много, очень много даже в видимом секторе. Слишком много для обычного логова или случайной стаи, и больше походило на передовые отряды, на своего рода кордон, выставленный вокруг чего-то важного. Они явно ждали чего-то… или кого-то? И этот «кто-то» с большой вероятностью был я или те, кто придёт за мной.
