Глубоко вдохнул обжигающе морозный воздух, чувствуя, как он холодит лёгкие, но одновременно и проясняет мысли. Напряжение нарастало с каждой секундой, превращаясь в туго натянутую струну. Ядро в груди, моё «Магическое сердце D-ранга», начало пульсировать чаще и сильнее, разгоняя ману по энергетическим каналам, готовя тело к бою. Рука сама собой легла на холодную сталь «Пространственного кольца C-», где в ожидании своего часа покоилась моя верная «Королевская Секира D+ „Убийца монстров“». Она словно почувствовала мою решимость и нетерпеливо загудела в ответ, едва заметной вибрацией передаваясь через кольцо.
Не время тянуть кота за хвост, пора действовать. Осторожно, буквально по сантиметру, шаг за шагом, я снова двинулся вперёд, стараясь не издать ни малейшего шороха, хотя невидимость и так глушила все звуки. Я углублялся в самую пасть этого ледяного ада, становясь ещё одним хищником в заснеженной, полной опасностей глуши. Только этот невидимый хищник нёс с собой не только смерть, но и толику справедливости. Моей, Медвежьей, версии справедливости. А твари, которые похищали, пытали и убивали людей ради своих кровавых ритуалов, заслуживали только одного: быстрой и жестокой смерти.
Пока суть да дело, захотел краем глаза глянуть, что поменялось по повышении ранга миссии. Кроме увеличившегося времени на выполнение этого задания Системы, появилось дополнительное, «Прервать кровавый ритуал», с невнятной наградой, которая рассчитывалась «согласно внесённому вкладу». Возможно, что и сама Система не верила в выполнимость этой миссии.
Решил сократить путь, используя «Шаг Пространства». Перемещался короткими, резкими, почти судорожными рывками, стараясь не терять концентрацию ни на секунду и постоянно сверяясь с Картой перед мысленным взором, чтобы не влететь случайно в патруль. Мир вокруг на мгновение схлопывался в точку, а затем резко разворачивался новой, незнакомой картинкой: заснеженные деревья, глубокие сугробы, нависающие скальные выступы, скрытые под толщей снега. Ощущение походило на очень быстрое листание слайдов в старом проекторе, только каждый такой «слайд» бил по всем рецепторам ледяным воздухом и новыми оттенками тревожных запахов. Каждое короткое пространственное перемещение съедало приличный кусок маны, сотню-другую единиц из моих резервов: «Духовного доспеха», «Магического сердца» и «Наруча жреца», но экономило драгоценное время и силы, позволяя быстро покрыть расстояние, на преодоление которого потратил бы десятки минут, если не целый час. Всё-таки какая отличная опция это пространственное перемещение! Иначе пришлось бы тащиться по лесу, проваливаясь по пояс в сугробы и рискуя нарваться на случайный патруль.
Моё Восприятие, усиленное навыками, показывало, что центр зловещего скопления врагов находится уже совсем близко, в пределах сотни метров. На Карте маркеры врагов детализировались всё чётче: Морозные Обезьяны F+, Йети Е, Гориллы Е. Мелькали и уже знакомые по цвету интенсивно-красные маркеры D-ранговых особей (или тех, кого я так классифицировал на данный момент). Тревога нарастала, сгущаясь в груди холодным тяжёлым комом.
Внезапно, когда до предполагаемого центра оставалось не более восьмидесяти метров, на самой периферии моей двухсотметровой Карты я заметил нечто странное. Одиночный маркер, не красный (враг) и не зелёный (союзник), а какой-то блёклый, сероватый, почти незаметный. Он застыл на одном месте, чуть в стороне от основной массы вражеских сигнатур, словно намеренно отделённый от них. Любопытство, смешанное с профессиональным инстинктом разведчика, пересилило на мгновение осторожность. Основная цель — центр ритуала, но что это за одиночная аномальная точка? Я мгновенно изменил траекторию следующего «Шага», направившись к ней.
