— Да что в них может быть необычного… — отмахнулась женщина. — И буйных тоже не было. Безобидные, обиженные жизнью люди. Хотя… был там один чудак. Смешной такой, о нем иногда персонал больницы, отдыхающий у нас, упоминал. Он все про какое-то чудовище рассказывал. Древнее и боящееся зеркал, потому что в них его зло отражается…
Ясности мне этот ответ не принес, и дальнейший завтрак прошел в атмосфере дружелюбной ни к чему не обязывающей беседы. Только к обеду со стороны селений пришел дилижанс того самого Стаса Макеева, бывалого мужчины средних лет, следующий на станцию.
Прощаясь с приветливыми хозяевами, я как бы невзначай уточнила, кто именно исчез в этих краях. Оказалось, что в пропавших числится несколько молодых и вполне здоровых людей. И что-то мне подсказывает, надеюсь в коем веке здравый смысл, исчезновения никак не были связаны с развалинами больницы, получившими в народе дурную славу. Предполагаю, те двое мужчин, действительно были охотниками — на людей. Нелегальный рабовладельческий рынок Иштара требует постоянных пополнений и если заняться статистикой пропавших без вести по стране, среди них будет немало молодых, полных жизни и здоровых… будущих рабов.
Пребывание в «Совином гнезде» и посещение развалин психиатрической больницы, в том числе и встреча с Извозчиком оставили гамму противоречивых чувств. С одной стороны — я так ничего и не узнала, непоправимо опоздав и застав лишь развалины больницы, которая могла дать мне хоть какую-то подсказку. С другой стороны — я в очередной раз избежала смерти, получив короткую, но такую бесценную отсрочку. Также был еще один момент, о котором необходимо упомянуть — позолоченную букву с мемориальной доски, которую я обнаружила на полу у своей кровати. Ее постигла та же участь, что и тех, памяти которым ее создали — она сгорела в очаге гостиницы. Отдавать ее было некому — София и Михаил не поняли бы моих объяснений. Нести обратно — долго и не хочется. Вернуться туда меня может заставить только крайняя необходимость. А хранить у себя позолоченную букву я не хотела. На тот момент лучшего решения я не смогла придумать. И вроде мелочь… было бы из-за чего голову морочить, но мне почему-то это показалось важным.
Домой я попала только к вечеру, сильно задержавшись в дороге.
Количество выпавших осадков в виде снега, превысившие все допустимые нормы и прогнозы, вводили в шок даже бывалых, и казалось ко всему привыкших синоптиков. Начинали понемногу ходить шутки, что по весне нас унесет в море и город будет дрейфовать между Иштаром и материком, по пути успешно торгуя и развивая торговые отношения.
Всю дорогу обратно я провела, как зомби — в том смысле, что голова была абсолютно пуста, а мысли настолько тяжелыми, что шевелить ими не было никаких сил. Бывает так, что уставившись в одну точку, мы ни о чем не думаем. Мозг отключается и сознание впадает в состояние сродни медитации. Поэтому только возле порога дома, я вернулась к действительности, почувствовав родные стены и предвкушая временный отдых.
На настойчивый стук в дверь открыла наша соседка и близкая подруга Марты тетушка Эльза — весьма экстравагантная особа, сохранившая в свои годы женственную фигуру и никогда не появляющаяся на людях без макияжа. Я вообще сомневаюсь, смывает ли она его когда-нибудь. Идеально подведенные губы расплылись в приветливой улыбке.
— Здравствуй, моя девочка, — поцеловала она меня в щеку, пропуская в дом. — Марта тебя не дождалась и уехала с Маркусом на несколько дней куда-то за город, поэтому попросила меня приглядеть за домом и за тобой.
Марта иногда так поступала, поэтому ничего удивительно в этом не было. Так же как и не стало неожиданностью.
— Спасибо большое, тетушка Эльза, очень любезно с вашей стороны. Надеюсь, это не помешало вашим планам?
— Ой, что ты, — подозрительно кокетливо защебетала она, заметно краснея. — Наоборот, я даже рада, что так получилось. Давай быстрей снимай пальто! Тебя в гостиной такой молодой человек дожидается! Уже с час болтаем, — и ее глаза затянулись мечтательной дымкой.
Сердце приятно и сладко екнуло. Значит, Шэйн успел управиться со своими делами и все-таки приехал.
Я сняла пальто и окрыленная радостью, влетела в гостиную.
— Я так рада, что ты приехал. Что, соскучился?!
— О-о-о, а как я рад. Ты даже не представляешь, насколько я соскучился.
Прозвучавший обволакивающий ироничный голос отрезвил меня не хуже ледяной воды, сбив весь счастливый настрой.
Это был не Шэйн, не молодой и уж точно не человек.
— Чем обязана такому внезапному визиту, господин Алдар?
Эльза растерянно хлопала глазами, застыв в дверях и не понимая причины столь резкой смены моего настроения. Просто ничего хорошего от его визита я не ожидала.
— Неужели ты мне не веришь? — притворно огорчился вампир и в вишневых глазах опасно блеснули красные искорки.
Удивительно, как легко стираются из человеческой памяти, казалось никогда не забываемые люди и события. Я думала, что не смогу забыть его прекрасного лица, голоса, манеры поведения… А вот сейчас, стоя напротив, смотрела на него и видела, как будто в первых раз.
