– Раньше так тестировали новые виды брони, – прошептал следопыт. – Различные модификации бронепластин напяливали на манекены и отправляли на испытательный полигон, где их расстреливали из разных видов оружия.
– Теперь отсюда ничего не вывозится, – шепнул Пмэф. – Смотри, как завален выход.
В дальнем конце машинного зала виднелась еще одна шахта, заваленная кучей бронированных болванчиков.
– Поезда их больше не забирают, – констатировал скаут.
– Вижу движение, – сказал следопыт и резко потянул его вниз.
Оба присели, и из дыры в стене остались торчать лишь верхушки их голов с белыми пятнами глаз. Они привыкли к тусклому свету и тут же уловили какое-то шевеление. Оказалось, что все фабрика заполнена голыми землекопами. Малые и большие тушки млекопитающих сливались с таким же, как и они, коричневым оборудованием и только мелкое копошение помогло разглядеть этих обитателей подземелья. Вот откуда в тоннеле взялась испугавшая путников стая.
– Тут целая колония! – Амдэ все еще пытался говорить тише. – От мала до велика. Ты только взгляни!
Некоторые голые землекопы вымахали до размеров человека. Они ползали по всей фабрике, обнюхивали станки и иногда застревали на транспортере между пластмассовых манекенов. Тогда робот-манипулятор захватывал грызунов и надевал на них бронированные пластины с конвейера, облачал животных в доспехи. Он хватал только крупных землекопов, похожих габаритами на человеческий манекен, а мелких просеивал – те просто ползали рядом.
Живя в Пустоши, перестаешь удивляться любым феноменам и явлениям, принимаешь все как есть.
– Голые землекопы размером с человека да еще и в броне, – присвистнул скаут.
– Теперь они уже не голые. Уходим отсюда, – огляделся Амдэ, но привыкшие к свету фабрики глаза ничего в тоннеле не видели. – Мутировавшие землекопы могут быть агрессивными.
Скаут с ним согласился и начал отходить от пролома в стене. Хуже всего было включить в этом месте фонарик и на своей шкуре проверить, агрессивны ли это создания, поэтому отходили наощупь, по памяти. Разумеется, Пмэф споткнулся о рельс и с громким плеском нырнул в лужу у шпал. Амдэ оставалось лишь мысленно выругаться.
Мелкие голые землекопы не обладали достаточным слухом, чтобы услышать шум и отвлечься от своего естественного уклада жизни, чего нельзя было сказать об их старших собратьях. Огромные неголые землекопы услышали плеск и двинулись к источнику шума.
– Вот черт, они идут к нам! – Следопыт уже не понижал голос.
Он поднял своего незадачливого приятеля и потащил к развилке. Бронированные грызуны уже пролезли через дыру в стене и двигались следом. Их нательная защита и шлемы блестели в лучах подствольного фонарика, которым Амдэ освещал тыл, пока тянул Пмэфа вперед. Скаут тоже пытался бежать, но делал это не так грациозно, как его более опытный товарищ. Вроде и убегал, но подталкивать его все равно приходилось.
– О Рад, почему мы сразу не повернули направо? – звучал в темноте голос Пмэфа.
Он уже включил свой налобный фонарь, и, когда вместе с Амдэ повернул в правый тоннель, в округлом луче света показались сразу три бронированных землекопа с кислыми от расстройства минами – им помешали грызть чьи-то кости. Очень много костей.
– Вот почему, – вздохнул следопыт.
– Давай назад!
– Поздно!
Сзади их уже подпирали оголодавшие грызуны.
– Надо пробиться вперед! – скомандовал Амдэ.
Первым открыл огонь скаут. Автоматная очередь фейерверком разлетелась по шахте, наполнив ее оглушительным грохотом. Каждый выстрел в тоннеле звучал особенно громко, словно работал крупнокалиберный пулемет. Амдэ сразу оглох. Звон в ушах усилился, ведь ему больше не приходилось конкурировать с другими звуками извне. Теперь был звон и ничего больше. Следопыт сделал несколько выстрелов, каждый из которых наносил ему больше ментального урона, чем землекопам физического. Пули просто отскакивали от их брони.
Амдэ перестал тратить патроны и просто оттолкнул ногой вставшего у него на пути мутанта. От неожиданности тот отпрянул назад, предоставив путникам возможность уйти.
– Давай сюда! Между ними!
Скаут и следопыт вырвались из окружения, но противник их не отпускал. Из оставшегося позади тоннеля показалось еще несколько землекопов. Их бронированные туши мелькнули позади спин собратьев в мощном пучке света налобного фонаря. Пмэф продолжал палить по ним очередями, пытаясь попасть в незащищенные панцирем части тел, пока Амдэ обследовал ответвление шахты.
– Впереди чисто! – заорал он, не слыша собственного голоса. – Хорошо, что не остались в тоннеле.
– Что? Не слышу!
Неголые землекопы ощутили жажду крови и наседали на путников. Стоило этим двоим остановить огонь и побежать, как грызуны бежали следом, стоило скауту открыть по ним огонь и медленно пятиться, как скорость землекопов падала.
– Надо от них отбиться! – закричал следопыт и издал тонкий свист.
Он свистел на известной скорпиону тональности, но питомец не появлялся. Может, был еще далеко, а может, не слышал ничего из-за этого грохота.