– Все, дальше – ни шага, прости!
– Спасибо, что проводили, – стараясь выглядеть бодрой, сказала девочка. – Возвращайтесь. А то вас там уже заждались.
– И тебе спасибо за помощь, очень ты меня выручила, – поклонился псарь. – Вот, науз свой забери.
Он отвернул рукав кафтана и принялся развязывать узелок. Но тот никак не поддавался. Катя, понаблюдав за его тщетными усилиями некоторое время, прикрыла своей ладошкой его запястье и произнесла:
– Пусть у вас останется. Если не хочет распутываться, значит, решил, что он вам нужнее.
После этого девочка развернулась и поспешила вперед. Она уже отошла на приличное расстояние, а за спиной все слышался преисполненный теплотой голос псаря, который неустанно повторял:
– В добрый путь, девонька, в добрый путь, милая!
Встречный ветер все более усиливался и будто из вредности заглушал напутственные слова. В конце концов, они перестали доноситься, сменившись тоскливым завыванием студеных потоков. Но в душе девочки наперекор всему эти оберегающие звуки продолжали слышаться, придавая ей сил и мужества.
«Путь будет добрым! Обязательно! А иначе и быть не может!», – в такт шагам бодро стучало ее сердце.
Вдруг откуда-то послышались гулкие раскаты, словно кто-то колотил молотом о железный лист: бум-м, бум-м, бум-м. Ветер на миг замер, а потом вновь набросился, но уже неистовей. Как огромным помелом, он смахивал с сугробов верхние слои снега и, тут же подхватив на лету, закручивал и возносил их стремительными спиралями. Те беспорядочно носились вдоль и поперек движения девочки, во что бы то ни стало, пытаясь сбить ее с пути. Но она продолжала упорно следовать дальше. Не в силах совладать с ней одни вихри, полностью обессилев, осыпались рыхлым покровом, уступая место другим, яростным и энергичным. С каждым шагом идти становилось все тяжелее, поскольку ноги начали вязнуть в пребывающем снегу.
Неожиданно Кате показалось, будто окружающая темнота сгустилась еще больше от возникшей сверху тени. Она вскинула голову и увидела силуэт, который находился как раз над ней. Это был взлохмаченный тощий старик, сквозь разодранные одежды которого проступало отталкивающе бледное тело. Он, выпучив глаза, завис в воздухе, словно в ожидании приказа. Тут где-то невдалеке прозвучала короткая и неразборчивая команда, которую отдал противный голос, показавшийся девочке знакомым. Но сообразить, кому он принадлежит, она не успела – старик сорвался с места и принялся нарезать в воздухе неистовые круги. От этого сверху сразу же низверглась пелена острого, как осколки стекла, града. Катя, прикрываясь вскинутыми руками, что было сил, бросилась вперед, стараясь, как можно скорее, миновать коварный шквал.
«Все понятно, – на бегу подумала она. – Это – злюка Позвизд. То по поднебесью в сопровождении бурь носится, то градом старается все поломать и разрушить».
Из-за разыгравшейся непогоды вокруг почти ничего не было видно. Наклонив голову и пристально вглядываясь под ноги, чтобы не оступиться, девочка бежала так быстро, как только могла. И совершенно не заметила, как перед ней возникло нечто. Скорее чисто интуитивно, чем осознанно в последний момент она вильнула в сторону и в замешательстве замерла. В нескольких шагах спиной к ней нетерпеливо, словно изведясь в ожидании, топтался невысокий крепкий старикашка в белых портах и рубахе. В порывах ветра неопрятные волосы его непокрытой головы трепались из стороны в сторону, а длинная борода закручивалась то с одной стороны туловища, то с другой.
Ничего более подробно девочке разглядеть не удалось, потому что в воздухе раздался тот же гнусный голос. Старик мгновенно подхватился, вскинул небольшую, но тяжелую булаву, которую до того держал на плече, и принялся охаживать ею осыпавшиеся градины. От ударов они мгновенно смерзались, превратившись в нагромождение, набегавших друг на друга, ледяных торосов. Пока тот в сладостном злорадстве создавал труднопреодолимую преграду, Катя осторожно бочком, поминутно оглядываясь, двинулась дальше.
«Совсем нехорошо, – размышляла она по пути. – Теперь еще и лютый Зимник объявился. Этот, где ни пройдет, такую стужу напускает, только держись!».
Вскоре и старик, и ледяные наплывы остались позади, и девочка снова пошла быстрее. Правда, теперь она старалась соблюдать осторожность – мало ли кто из нечисти еще на пути встретится. Науза-то при ней уже нет!
Лишь только она об этом подумала, как отвратительный голос отрывисто каркнул в третий раз, и впереди возникла высокая фигура. Даже сквозь пургу Катя разглядела, что та, неспешно приближаясь, внимательно поводила головой по сторонам, точно выискивала кого-то. Ее руки были широко раскинуты в стороны, как при игре в жмурки: только кто подвернется, сразу же вцепится. Девочка решила не рисковать и, поспешно отбежав в сторону, укрылась за небольшим сугробом. Вскоре мрачное создание, окидывая леденящим взором все окрест, проплыло мимо буквально в паре шагов от нее.
