Антуан расхохотался, забрызгав чаем скатерть – на белоснежной поверхности начали расплываться рыжие пятна. Король терпеливо ждал, когда он отсмеется. Как же разительно отличался этот простоватый и немного невоспитанный человек от того утонченного господина, которого Реми встретил на ярмарке.
– Я уже говорил вам, что переписывался с самыми светлыми умами и правителями всех королевств? – спросил ученый.
– Я был лишен этой чести, – усмехнулся Реми. – Полагаю, это означает, что я к таковым не отношусь?
Антуан закашлялся, подавившись печеньем:
– Вы меня не так поняли! Я не пытался вас оскорбить. На самом деле вы интересовали меня больше всех. Каждый человек, с которым я вел переписку, рано или поздно упоминал вас как чрезвычайно мудрого и изобретательного правителя! Однако добраться до вас даже с помощью писем оказалось невозможно. Потому еще одной причиной, по которой я согласился сопровождать вашего кузена, была возможность познакомиться с вами, Реми. Возможно, эта причина даже стала решающей. Там, на ярмарке, я даже представить не мог, что говорю именно с вами. Но, верите или нет, я буквально нутром почуял нечто заинтересовавшее меня, а когда мы начали разговаривать, сразу смекнул, что человек передо мной неглупый. Понимаете, умные люди – моя страсть! Они даже интереснее оружия!
– В таком случае, – улыбнулся Реми, – вы просто обязаны познакомиться с Лиззи.
– Лиззи? – переспросил Антуан.
– Да. – Король кивнул. – Пусть вас не смущает ее статус прислуги. Она умная девушка. Не раз помогала мне мудрыми советами и выручала в сложных ситуациях.
– Звучит заманчиво, такие люди меня действительно занимают! Как и ваш личный шерьер. Весьма неординарная личность, да?
– О да, неординарность – его второе имя, – флегматично заметил Реми. – Жаль только, что характер у него не подарок.
– Что-то случилось? – спросил Антуан, и в голосе его послышались нотки искреннего сочувствия. – Он вам что-то сделал?
– Скорее, не сделал, – горько усмехнулся юноша. – Не сделал то, о чем я его попросил. Просто сбежал. Уже в который раз.
Изобретатель посерьезнел и задумался. В этот момент он стал похож на себя прежнего – изящного и благородного.
– Возможно, вы просто не видите всей картины, – сказал он. – Полагаю, у вашего шерьера были веские причины отказать вам. Знаете, в Аппарейе о Микеле ходило множество слухов. Глупые и невероятные и, скорее всего, в большинстве своем лживые. Однако за правдивость одного из них я могу поручиться, так как был хорошо знаком с Генри. Вы же слышали о Генри?
Реми весь подался вперед, будто охотничий пес, почуявший зверя. Ему казалось, что он знает Микеля лучше всех и одновременно ничего о нем не знает. Все, что рассказывал шерьер, легко могло быть выдумками. И вот судьба внезапно подбросила ему человека, который что-то знал.
– Видите ли, Микель был горячо, всем сердцем привязан к Генри. Но тот как будто не нуждался в его преданности.
– Почему?
– Ну, Генри был своеобразным человеком. Микель его едва ли не обожествлял – это я сразу заметил, впервые оказавшись в доме знаменитого изобретателя. Но его интересовала только наука. Правда, потом он влюбился в некую милую девушку и почти женился. Он был бы счастлив, если бы роковой случай не оборвал его жизнь. Я был на похоронах и видел убитых горем родных и друзей Генри. Микель стоял среди них с каменным лицом и ушел первым, ни с кем не попрощавшись. Не проронил ни слезинки. Гости начали шептаться, и вот что я услышал: на месте гибели Генри нашли обручальные каффы, которые тот собирался подарить возлюбленной, и кремневый пистолет вашего шерьера.
– Вы думаете, Микель…
– Нет, что вы, он не способен на убийство. Он вообще опасается лишний раз причинить вред живому существу. Я скорее поверю, что оружие стащил кто-то из однокашников Микеля, чтобы подозрение пало на него. Вы же в курсе, что в академии его недолюбливали?
Реми был в курсе.
– Есть, конечно, и другие версии, – продолжал Антуан, не замечая реакции потрясенного короля. – Согласно одной из них, Генри собирался почистить оружие Микеля и уронил его. По другой версии, Микель был очень привязан к своему другу и начал соперничать за его внимание с девушкой, с которой тот стал проводить излишне много времени. Генри, будучи не в силах выбрать между невестой и другом, решил покончить с собой. Есть и такая: Микель, узнавший о том, что его единственный друг планирует сделать предложение и остепениться, собирался застрелиться у него на глазах, но тот попытался вырвать из рук парня оружие. В этот момент кто-то из них и задел курок. Во что верить – вам решать.
– Значит, вы уверены, что Генри был настолько дорог Микелю, что он был готов на все, лишь бы оставить его при себе?
– Это подтвердит вам любой, кто хоть раз встречал их обоих. Если он, конечно, не слеп и не глух.
Все это звучало до ужаса правдоподобно, и это пугало. Но что-то все равно не стыковалось и настораживало. Реми никак не мог сообразить – что. Мысли путались и роились, как стая обезумевших шершней.
– Но он мне говорил другое…
