Женщина почувствовала себя униженной до крайности. Она годами пыталась привлечь внимание мужа, и вот он впервые добровольно посетил ее покои. Но лишь затем, чтобы вылить на нее свои страдания по сбежавшему человеку. Элизабет не могла понять, зачем Шелестиаль пришел с этим к ней. Пока она слушала его нытье, в ее сердце все больше разгоралась ненависть к бессердечному мужу, к его приятелю, ко всем мужчинам, искалечившим ее жизнь. Женщина могла бы жить иначе, встретить свою любовь или Тихую Волну. Почему, ну почему ей достался этот недоразвитый царек? Чем она это заслужила?
Ярость затмила ее разум, девушка встала посреди комнаты и закричала. Выпустив пар, она высказала мужу все, что накопилось в ее сердце за годы их брака. Раз он не хочет быть с ней, то она уйдет от него. Ей казалось, что царь тут же одумается. Но Шелестиаль лишь отмахнулся и сказал, что она слишком драматизирует.
Элизабет вышвырнула его из своих покоев.
Той же ночью девушка собрала все самое необходимое и сбежала из дворца. К родителям податься она не могла, старых друзей после свадьбы давно растеряла, а новыми обзавестись не успела. Единственным дорогим для нее человеком оставалась дочь. Но взять ее с собой Элизабет не решилась. К тому же царь испытывал к девочке теплые, истинно отцовские чувства. Забрать дочь с собой значило подвергнуть ее жизнь опасности, лишить привилегий принцессы.
Элизабет всплыла неподалеку от корабля, шедшего в Аппарейю. Моряки подняли ее на борт и приняли радушно, посчитав, что она чудом спаслась. В Аппарейе она планировала временно осесть, пока муж не спохватится. Она наивно полагала, что морской царь начнет ее искать и придет за ней. Девушка даже прикинула, какие тогда поставит ему условия.
Погруженная в эти мысли, Элизабет не заметила, как очутилась в безлюдном темном переулке. Оказалось, что парочка потрепанных моряков польстилась на ее драгоценные каффы. Мужчины следили за ней от самой пристани и теперь решили поживиться. Один из них схватил ее за руки, а второй принялся обчищать карманы. В миг она лишилась всего, что прихватила с собой для безбедной жизни, пока муж ее ищет. Тот мужчина, что держал девушку, вдруг принялся обнюхивать ее шею и отпускать сальные комплименты.
Элизабет была из морского народа, а значит, физически сильнее любого человека. Но сколько бы она ни вырывалась, мужчина держал ее крепко. Она осознала, что сглупила, и вновь начала винить себя во всем, готовясь к худшему.
А потом появился он. Антуан. Словно вырос из-под земли. Ударил тростью одного матроса, отбросил к стене второго и подхватил Элизабет на руки. Он принес ее к себе в дом, ни о чем не спрашивая, накормил и дал свежую одежду. Затем ненадолго ушел и вернулся с украденными у нее украшениями. Когда девушка спросила, зачем он это делает, Антуан упал на одно колено и признался, что влюбился в нее, как только увидел. Она расплакалась и сказала, что пока не может ответить на его чувства. Он заверил, что готов ждать сколько потребуется. И если в конце концов она ему откажет, то все равно сможет остаться в его скромном жилище. Он же будет рад стать для нее даже просто другом.
Однако колебалась Элизабет недолго. Раз за разом происходило то, от чего отчаянно рвалось сердце и словно бы не хватало воздуха. Это были бытовые мелочи: Антуан придерживал для нее дверь или подавал руку, помогая сесть в экипаж. Но от каждой такой мелочи у девушки теплело в груди. Прикосновений становилось все больше, и однажды, вернувшись с прогулки, она обнаружила его спящим после ванны. Бедняга так устал, что заснул прямо на софе, не успев как следует одеться. Девушка невольно залюбовалась рельефным прессом, по которому лениво скатывались остатки влаги. Ей невыносимо захотелось к нему прикоснуться. Разумеется, он проснулся, улыбнулся, подался к ней, проворчал что-то про прекрасный любимый сон и поцеловал. Не в лоб. Не в щеку. В губы.
Тогда-то Элизабет и пропала. Это был самый горячий поцелуй в ее жизни. В ту ночь она впервые почувствовала себя любимой, желанной, красивой.
Они настолько полюбили друг друга, что, когда девушка призналась ему кто она, он лишь крепче обнял ее, сказал, что никому не отдаст, и поклялся отомстить, если муж явится за ней. А когда он рассказал ей о себе, о том, что является отверженным, полукровкой, и о том, что жизнь его матери и его собственную загубил Базиль, она расплакалась и пообещала возлюбленному помощь в его мести.
Они слишком хорошо понимали друг друга и потому приняли обоюдное, осознанное решение, выполнили все ритуалы, признались в чувствах и навсегда связали свои жизни и судьбы, став такими желанными Тихими Волнами.
– Мой муж так и не пришел за мной, – закончила Элизабет. – Ни спустя неделю, ни спустя год, ни спустя сто лет. Теперь ты понимаешь?
Реми задумался. В целом ее можно было понять. Она была не то чтобы злодейкой, скорее – несчастной женщиной. Если честно, Элизабет всегда ему нравилась, даже когда Микель предупреждал о ее коварстве. Просто ей не повезло встретить трех негодяев.
– А твоя дочь?
