– Уважаемый совет! – начал он. – Многие здесь знают, что я прибыл сюда под покровительством кузена его величества, но мало кто догадывается, с какой целью он взял меня с собой в этуайский дворец. Мой благодетель подозревал, что дела при дворе нехороши, и попросил меня провести расследование. Сегодня я поспешил собрать совет на два дня раньше, так как мой наниматель убит! – Он махнул рукой, сверток развернули, и перед собравшимися предстало окровавленное тело кузена. – Причиной его смерти оказался заговор, и я должен с прискорбием сообщить, что вас много лет обманывали. Думаю, не надо объяснять уважаемому многомудрому совету, кто стоял во главе этого заговора.
Советники устремили свои взоры на тело кузена, горло которого было разворочено фьютией Реми. Не теряя времени, Антуан принялся рассказывать о наступившей десять лет назад смерти короля Джула, о коварстве Реми и королевы, об их порочных связях … Он так умело сплетал правду и ложь, перетасовывая факты с выгодными для себя домыслами, что старики слушали его развесив уши и кивали. Главный советник даже время от времени добавлял: «я знал» или «я догадывался». Под конец своей разоблачительной речи Антуан поднялся с трона и достал из-за пазухи старый пожелтевший свиток.
– Я и не подозревал, что в ходе расследования обнаружу нечто важное, что повлияет и на мою судьбу. – Он всем видом изображал сомнение, будто колебался, стоит ли открыться присутствующим.
– Да не томите же, Антуан. Что у вас там? – не выдержал ближайший советник и выхватил у него свиток.
Остальные советники заерзали и подались вперед. Им тоже было любопытно, но, надо отдать должное, сдержались и не стали вскакивать с мест.
– Это же… – Старик, держащий свиток, удивленно вскинул брови. – Но это же все меняет…
Он поднял над головой бумагу и объявил:
– В моих руках документ, подтверждающий прямое родство месье Антуана с Фейром Мятежным!
Советники зашумели, начали переговариваться. До короля то и дело доносились реплики – одна занятнее другой. Наконец главный советник встал и призвал всех к тишине.
– Совет больше не может доверять королю Реми, так как он опозорил себя всеми известными способами, – заявил он. – Но, к сожалению, другого наследника у королевского рода нет. И даже если Антуан – потомок одного из этуайских монархов и доказал свою преданность короне, престол нельзя отдавать человеку, не имеющему фамильного родимого пятна. Так было и так будет вечно, ибо иное разгневает богиню бабочек, покровительницу Этуайи, а все мы знаем, как жестока она может быть в гневе. И все же мы можем обойти этот закон и назначить Антуана регентом при его величестве Реми до тех пор, пока не родится наследник с вышеозначенной меткой. Что скажете, ваше величество?
Вырисовывающаяся перспектива вовсе не радовала Реми. Принять такое унизительное предложение означало стать безвольной куклой Антуана, сохранив лишь номинальную власть. Потерять свободу и на всю жизнь остаться прикованным ко дворцу и самозванцу, подчиняясь любым, даже самым извращенным его приказам. Не иметь возможности хоть как-то повлиять на происходящее в стране… И все же он был готов согласиться, если бы это означало свободу для Микеля, Мальтруя и королевы.
Реми поднял голову, чтобы дать свое согласие на это безумное, полное боли и унижений рабское будущее, но Антуан опередил его:
– В этом нет необходимости, советник.
Он со смущенным видом расстегнул воротник, откинул волосы назад, и всем присутствующим открылась его обнаженная шея, а точнее, темное пятно в форме бабочки на ней. Точно такое же, как на пояснице Реми.
Похоже, об этой маленькой детали не знали даже самые преданные сторонники Антуана. Все в зале пришли в замешательство. Повисшую тишину нарушил главный советник.
– Подойди, мальчик мой, – сказал он.
Когда Антуан послушался, старик внимательно осмотрел метку и потер ее пальцем. Потом даже поскреб ногтем и в ответ на болезненное «ай» заключил:
– Нет никаких сомнений, родимое пятно настоящее. В таком случае не вижу причин, по которым законный наследник не может взойти на престол.
Остальные заулыбались, закивали. Антуан явно им нравился. Нравиться он умел. Реми не знал, что именно хитрец наплел каждому из них и сколько дней, а может, лет он втирался в доверие к этим старикам. Однако факт оставался фактом: совет был рад скинуть с трона легкомысленного молодого короля и заменить его более компетентным кандидатом. Ситуация казалась настолько абсурдной, что Реми хотелось смеяться. Он с самого детства отказывал себе во всем, чтобы не подвести отца, мать и свой народ, чтобы быть достойным правителем, всегда сохранял лицо, и вот так судьба отплатила ему за все усилия.
– А что вы сделаете с моим сыном? – спросила королева.
Советник посмотрел на женщину, как будто только что вспомнил о ее существовании, и снисходительно ответил:
– Его судьбу будет решать новый монарх. Поскольку Антуан уже достиг необходимого возраста, то после коронации его власть станет абсолютной, а все решения будут выполняться безоговорочно.
