– Трехногую кошку я тебе хоть сейчас покажу! – громко заявил со своих подушек Мальтруй, разрушив таинственную атмосферу, с таким трудом нагнетаемую кузнецом. – Вон у твоей соседки кошка на мышей в амбаре охотилась да на угол налетела. Теперь на трех ногах ходит, четвертую поджимает.
Все расхохотались, и даже притаившийся в тени за окном Реми хмыкнул. Кузнец ничуть не расстроился, он смеялся вместе с остальными.
– Ну даешь! – хлопал он по спине бродячего торговца. – Ты же у нас без малого полгода не был! Откуда про Мурынду знаешь?
Мальтруй обнял кузнеца за плечи, придвинулся к нему поближе и заговорщически поведал громким шепотом:
– Скажу только тебе, по секрету, но ты смотри, меня не выдавай. Сегодня, обедая в кабаке старого Жака, я повстречал там несколько претолстых мышей. Они-то мне и рассказали.
Все так и покатились.
– Правду говоришь! У Жака мыши – самые жирные во всем городе!
– И самые плодовитые. – Мальтруй лукаво улыбался. – За те десять минут, что я там просидел, со мной перезнакомились дюжин шесть представителей серого семейства. И я вам клянусь, удостоился чести наблюдать, как одна молодая мышиная пара без стыда и устали трудилась над умножением рода прямо во время нашего знакомства!
Взрослые уже откровенно плакали от смеха, а дети дергали шутника за рукава так нетерпеливо, что тот чуть не разлил чай.
– Братец Маль, братец Маль! – запросили они. – Расскажи нам, где ты был? Что видал да что слыхал?
Торговец коротко кивнул. В лавке сразу наступила тишина. Все приготовились внимательно слушать.
– Забрался я в этот раз далеко за море, в страну, именуемую Морсэрия, – начал он. – Страна эта стоит на берегу холодного океана и славится рыболовством. Многие века морсэрийцы добывают редкую, вкуснейшую в мире рыбу, продают ее в соседние королевства и живут припеваючи. Однако, кроме благ, которые дарит им море, есть там кое-что еще: гроты у берегов Морсэрии облюбовали морские чудовища! – На последней фразе он вдруг повысил голос. Дети подпрыгнули, а старушка-бакалейщица громко охнула. – Сирены, волосатые змеи, морские монахи, шелки, водяные черти и даже кракен! Об одних я читал в книгах, о других услышал от моряков, а кое-кого видел вот этими глазами… Дальше речь пойдет о вещах страшных и пугающих, от которых даже самые матерые моряки, бывало, седели. Так что тем, кто склонен к ночным кошмарам, лучше покинуть нас и отправиться на боковую прямо сейчас.
Разумеется, никто не сдвинулся с места. Хитрый торговец знал себе цену. Любую историю, будь то случай из жизни или глупейшая выдумка, он превращал в захватывающую сказку, не скрывая, что по большей части это неподтвержденные слухи. Однако люди не чувствовали себя обманутыми. Напротив, им хотелось верить, что в сказках есть хоть сколько-то правды, и Мальтруй охотно им в этом помогал. Он отменно владел голосом и интонациями, знал, когда подпустить страха, когда таинственности, а когда ввернуть шуточку. Так что сердца слушателей он покорял безоговорочно.
Реми просидел под окном полночи, пока гости наконец не отправились по домам. Только вернувшись во дворец, он понял, что начисто забыл о той безделушке, за которой приходил.
На следующее утро бродячему торговцу принесли аккуратный белоснежный конверт с изображением бабочек, благоухающий ванилью. В нем было приглашение во дворец от наследного принца Реми Эльвуазо.
Мальтруя ничуть не смутило, что его вчерашний покупатель такая большая шишка. Он даже как-то удивительно тактично умудрился упрекнуть Реми в скупости, рассказал уморительную историю о щедрой принцессе, а под конец подарил королеве ту бесценную штуковину, за которую накануне просил с принца безумных денег.
С того дня, несмотря на разницу в возрасте, они с Реми стали закадычными друзьями. При каждом визите в город торговец обязательно заезжал во дворец, развлекал своими историями придворных и веселил королеву. Затем он делал вид, что покидает замок, а сам возвращался через тайный проход в специально отведенную комнату, где его уже ждал Реми. Они часами обсуждали слухи, а потом Мальтруй доставал свою расшитую бисером сумку, и наступало время торговли. Во всех странах, где бывал торговец, он собирал занятные мелкие безделушки, которые могли заинтересовать юного монарха. Во время последней встречи молодой король поручил Мальтрую кое-какое дело, так что теперь с нетерпением ждал его возвращения.
Правда, до завтрашнего дня оставалась целая ночь. К тому же Реми изрядно проголодался.
В дверь снова постучали. Королева велела входить, и на пороге показался Микель.
– Повара просили передать, что стол накрыт, – сообщил он.
– Отлично! – воскликнула королева. – Так что скажешь о том, чтобы отужинать с мамой, сынок?
Реми благосклонно улыбнулся.
– Ну разумеется, матушка! Я голоден как волк! – Он сделал секундную паузу и добавил: – Кстати, будет неплохо, если Микель тоже присоединится к нашей трапезе. Надеюсь, матушка не будет возражать?
Разумеется, матушка не возражала.
