Те, кто был с ним связан, научились бояться мрачных высказываний Коэна. Его не любили даже собственные люди. Не терпя ничего, кроме работы и победы над врагами, Коэн считал отсутствие этих важнейших качеств у других недостатком. Он презирал местные народы, считая их бесчестными, коррумпированными и не заслуживающими доверия, но его отталкивали и собственные соотечественники, презирая их любовь к алкогольным напиткам и не слишком строгую мораль некоторых женщин-колонисток. Коэн был амбициозен и не стеснялся порочить мягкосердечные мнения и поступки других, если это приносило ему большую выгоду. Казалось, что с каждым он вступает в смертельную схватку, из которой только один выйдет победителем.
Все претенденты должны быть подавлены, а все контракты должны выполняться до мелочей - если потребуется, то с применением силы. Коэн, безусловно, верил, что применение силы - единственный путь к процветанию вока. Бухгалтер по образованию, он оказался виртуозным тактиком и безжалостным силачом.
Коэн родился 8 января 1587 года в деревне Твиск, недалеко от Хоорна, небольшого мореходного поселка на реке Зюйд-Зее, и получил хорошее образование. Когда ему было тринадцать лет, родители отправили его в Рим, где устроили на работу к голландскому купцу Йосту де Вишеру (или Юстусу Пескаторе), возможно, дальнему родственнику, который жил и занимался там торговлей. Здесь он изучил бухгалтерский учет и общую бухгалтерию, а также немного итальянского, испанского, португальского, французского и латыни. В 1607 году он отправился в плавание с Четвертым флотом Вока в качестве младшего купца. Флот под командованием Верхоефа получил приказ использовать силу и принуждение для обеспечения монополии на гвоздику и мускатный орех на Островах пряностей, в частности на Молуккских островах. Коэн стал свидетелем провала этих амбициозных целей, убийства Верхоефа и того, что он считал виной англичан в оказании помощи банданцам в их нападении на голландцев. После того как в 1609 году Верхоеф пережил катастрофическую экспедицию, его мнение ожесточилось, а недоверие и ненависть укрепились. Он никогда не забывал об этих событиях, и они во многом повлияли на его дальнейшее поведение.
После этого неудачного плавания Коэн вернулся домой в Нидерланды в 1610 году. Своими откровенными манерами и проницательным анализом операций компании он завоевал доверие начальства. В 1612 году он получил повышение до старшего купца, возглавив два корабля, и отправился в плавание в свите нового генерал-губернатора Питера Бота. После грандиозного тура по владениям компании на Островах пряностей Бот был впечатлен рвением, преданностью и четким пониманием деятельности Коэна. Боут назначил его главным бухгалтером и директором по коммерции в компании Bantam. Здесь двадцативосьмилетний Коэн подготовил свой знаменитый трактат - "Рассуждение о положении дел в Индии", отчет о делах компании, который выделил его для дальнейшего продвижения по службе и который он представил Совету семнадцати в 1614 году. В том же году Совет семнадцати повысил его в должности до генерального директора - второго по значимости ранга в спицерии.
Коэн четко и убедительно проанализировал проблемы, стоявшие перед вокалом, и пришел к логичному, хотя и жестокому выводу: торговля пряностями была жизненно необходима для экономического процветания Нидерландов. Прибыль от нее не только шла на пользу компании и Объединенным Нидерландам, но и наносила ущерб процветанию их врага - Испании, а значит, ослабляла военный потенциал Испании для господства в Низких странах. Коэн утверждал, что Вок имел законное право находиться на Островах пряностей: большую часть своей территории он приобрел путем завоевания, защищаясь от португальской и испанской агрессии.
Кроме того, монопольные права вока основывались не на древних папских прокламациях, а на официальных юридических договорах с различными индонезийскими государствами, в частности в Тернате, на островах Банда и на Амбоне. В этих регионах специи росли в таком изобилии, что недостатка в поставках не было. Поэтому конкуренция со стороны англичан была недопустима, так как это привело бы к снижению цен в Европе и сделало бы бизнес нерентабельным.
