К моменту смерти Родса британцы относились к его достижениям со смесью отвращения и восхищения. Газета "Таймс" писала: "Он сделал больше, чем любой другой современник, чтобы представить воображению своих соотечественников ясное представление об имперских судьбах нашей расы, но мы хотели бы забыть другие вопросы, связанные с его именем".
Он и другие подобные ему империалисты, заключает газета, "вызывают отвращение, а иногда и ненависть, в точности пропорциональную масштабам их достижений". Для некоторых поклонников он был великим провидцем, пророком имперской экспансии и судьбы, неустанно работавшим над расширением Британской империи на благо менее цивилизованных народов и осуществлением своей благородной мечты о глобальной англоязычной империи с центром в Великобритании, которая принесет мир и процветание всему миру. Он был "великим белым человеком". Другие, не столь очарованные, видели его действия в другом свете: этот человек использовал свое значительное богатство и влияние, чтобы получить видимость легитимности от чартерной компании для частного вторжения на территории южной и восточной Африки, контролируя средства массовой информации через владение газетами и подкуп чиновников, в то время как его корпоративные наемники свергали правительства и прокладывали путь к незаконному захвату земель у местных народов для расширения своих горнодобывающих интересов и извращенных неоколониальных мечтаний.
Родс строил интриги и вел себя как политик, а не как торговец. Он действовал с безжалостностью и расчетливой жестокостью средневекового военачальника. Он был блестящим манипулятором и, как утверждают некоторые, мошенником, а его действия были примечательны своей дерзостью. Легенды и мифы, окружающие его, многочисленны.
Он покупал газетные компании, как тайно, так и открыто, из-за своей убежденности в том, что "пресса управляет умами людей".
Его обвиняют в том, что он оказывал давление на врачей с целью замалчивания информации об эпидемии оспы среди африканской рабочей силы на его алмазных рудниках, полагая, что эта информация нарушит производство, поскольку рабочие будут избегать этого региона; и, конечно, это будет стоить денег на прививки - денег, которые он не хотел тратить. В результате 751 человек умер, прежде чем болезнь удалось взять под контроль. Родс использовал свою власть и авторитет в правительстве для поддержки законодательства, которое укрепляло права владельцев шахт и ослабляло избирательные и земельные права коренных африканцев. В Палате собрания в Кейптауне он выступил с речью, в которой утверждал, что "с туземцами нужно обращаться как с детьми и отказывать им в праве голоса. Мы должны принять систему деспотизма в наших отношениях с варварами Южной Африки".
Энтони Томас охарактеризовал жизнь Родса как трагическую историю идеалистической юности, испорченной стремлением к власти, и с этим трудно не согласиться. Не имея ни семьи, ни жены, ни близких друзей, Родс посвятил себя постоянной работе и интригам, несмотря на то, что накопил достаточно богатства, чтобы обеспечить себе несколько десятилетий праздной жизни. Казалось, он жил ради возможности пользоваться властью, никогда не уставал от нее и тратил значительные части своего огромного состояния на продвижение того, что считал величайшей целью: развитие Британской империи.
Его жизнь, как и жизнь других выдающихся личностей, изобилует мифами и фантастическими историями, а многие ранние биографии - Сесил Джон Родс вдохновил десятки из них - содержат версии его взлета от лохмотьев к богатству, чтобы стать одним из самых богатых людей в мире благодаря упорному труду и таланту. Для Родса деньги были властью: возможность использовать их, чтобы приказывать другим людям выполнять его приказы, воплощать свои мечты и амбиции. Но он не был философом; он был человеком действия, скорее планировщиком и исполнителем, чем мыслителем, актером, опирающимся на идеи других людей, которые он применял к своей ситуации.
