– Ты можешь стать опытнее, Сьюки, но ты не сможешь стать еще лучше. – Он поцеловал меня в щеку. – Ты чудесная.
– Утром мне будет больно?
– Тебе это покажется странным, но я не помню. Единственной девственницей, с которой я ложился, была моя жена, и это было полтора века назад… да, мне кажется, тебе будет больно. Мы не сможем снова заняться любовью еще день или два.
– Твоя кровь исцеляет, – напомнила я после короткой паузы, чувствуя, что краснею. В лунном свете я видела, как он меняет позу, чтобы посмотреть на меня прямо.
– Верно, – произнес Билл. – Ты хочешь глоток?
– Конечно. Ты не против?
– Нет, – выдохнул он и прокусил собственную руку.
Это было так неожиданно, что я вскрикнула, но он легким жестом собрал кровь на палец и до того, как я успела напрячься, ввел этот палец в меня. Он начал нежно им двигать, и через секунду боль почти полностью исчезла.
– Спасибо, – сказала я. – Мне лучше.
Но он не убрал руку.
– Ох, – сказала я. – Ты хочешь повторить? Так быстро? А ты сможешь?
Я не хотела, чтобы он останавливался.
– Давай проверим, – предложил Билл с намеком на усмешку в глубоком голосе. Я прошептала, едва узнавая себя:
– Скажи, что мне сделать.
И он сказал.
На следующий день я вернулась к работе. Кровь Билла мне помогла, но все равно было слегка некомфортно. Но, боже, какой могущественной я себя чувствовала! Это было совершенно новое ощущение. Сложно было не… преисполниться, определенно, неподходящее слово… не поддаться удивительному самодовольству. Конечно, в баре я столкнулась со своей обычной проблемой: настойчивый, гулкий, дисгармоничный шум, хаос чужих голосов. Но по какой-то причине мне стало проще приглушать и контейнировать их. Я легко удерживала защиту и могла позволить себе расслабиться. Или, возможно, я смогла расслабиться, и именно это позволило мне защититься? Я не знала. Но я чувствовала себя лучше и даже смогла принимать соболезнования посетителей спокойно, без слез.
Джейсон пришел на обед и выпил пару бокалов пива, закусив гамбургером. Обычно он не пил в середине рабочего дня. Я знала, что он разозлится, если я выскажусь напрямую, поэтому просто спросила, как у него дела.
– Шериф снова меня допрашивал, – тихо сказал Джейсон. Он посмотрел по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. Бар был почти пуст, поскольку в общине сегодня проходила встреча ротари-клуба.
– О чем он тебя спрашивал? – я говорила так же тихо.
– Как часто я встречался с Модетт, всегда ли заправлялся там, где она работала… Снова и снова, как будто я не отвечал на эти вопросы по семьдесят пять раз. У моего начальника заканчивается терпение, Сьюки, и я его не виню. В сумме я провел в участке два или три дня.
– Может, тебе найти адвоката? – с тревогой спросила я.
– Рене говорит то же самое.
Значит, мы с Рене думали в одном направлении.
– Как тебе Сид Мэтт Ланкастер? – Сидни Мэттью Ланкастер, местный уроженец и любитель неразбавленного виски, по слухам, всегда выигрывал все свои тяжбы. Он мне нравился, потому что всегда обращался со мной уважительно, когда я подавала ему напитки.
– Возможно, это лучший вариант. – Мрачность Джейсона бросалась в глаза, и даже его привлекательность не смягчала впечатление. Мы переглянулись. Адвокат бабушки точно был слишком стар, чтобы справиться с ситуацией, особенно если Джейсона, не приведи господь, арестуют.
Джейсон был слишком погружен в себя, чтобы обратить внимание на перемену в моем внешнем виде, но я надела не обычную белую футболку с круглым вырезом, а тенниску – мне нужен был высокий воротник. Арлин оказалась внимательнее Джейсона. Она поглядывала на меня все утро и к трем часам сделала кое-какие выводы.
– Милая, – сказала она, – вижу, ты развлекалась?
Я покраснела, как свекла. Слово «развлекалась» было слишком легкомысленным для наших с Биллом отношений, но в чем-то соответствовало истине. Я не знала, как поступить. Повести себя достойно и сказать: «Нет, занималась любовью», – промолчать, попросить Арлин не лезть в чужие дела или просто прокричать: «Да»?
– Боже, Сьюки, кто он?
Ауч.
– Ну, он не…
– Не местный? Ты встречаешься с военным из Боссье-сити?
– Нет, – сказала я после паузы.
– Это Сэм? Я видела, как он на тебя смотрит.
– Нет.
– Тогда кто?
Я вела себя так, будто стыдилась. Давай, Сьюки Стакхаус, будь сильной. Отвечай за свои поступки.
– Это Билл, – сказала я, вопреки всему надеясь, что она скажет просто: а, понятно.
– Билл, – ровно проговорила Арлин. Я заметила, что Сэм наклонился в нашу сторону, прислушиваясь. Как и Чарлси Тутен. Даже Лафайет высунулся с кухни.
– Билл, – повторила я, пытаясь сохранить в голосе твердость. – Ну, вы знаете. Билл.
– Билл Оберджуниос?
– Нет.
– Билл?..
– Билл Комптон, – ровно сказал Сэм в тот момент, когда я открыла рот, чтобы назвать то же имя. – Вампир Билл.
Арлин была шокирована, Чарлси Тутен тихо ахнула, а Лафайет едва не уронил челюсть.
– Милая, ты не могла выбрать обычного человеческого парня? – спросила Арлин, когда к ней вернулся голос.
