Мы сжались воедино и понеслись сквозь воющую темноту. Вспышки света, похожие на блеск молний, сопровождали нас в пути, и Я со страхом прижимался к своему поводырю потому, что боялся остаться одиноким в той беснующейся безбрежности. Движение прекратилось, и мы оказались в огромной долине. Одна сторона ее омывалась холодным спокойным морем. Его серые воды напоминали свинец, таким же серым было и небо. Чахлая растительность была единственным украшением ландшафта, но никаких иных цветов, кроме серого, здесь не было. С другой стороны долину окружали подковой невысокие, но неприступные скалы. За их грядой чувствовалось наличие другой и лучшей жизни.
— Это первая из ступеней на лестнице Страданий! — промолвил мой Учитель. — Этот мир носит название Скривнус! Здесь мало Божественного Света и, потому, это пространство так жалко и убого! В нём влачат своё посмертное существование те, кто в повседневной заботе о теле своём, остался глух к воплям души!
Мы смотрели сверху. По всей долине были разбросаны небольшие посёлки, состоящие из длинных бараков, меж которыми бродили похожие на тени человеческие фигуры.
— Мы пройдём сквозь запертые двери и заглянем во все потаённые уголки, но как только ты произнесёшь хотя бы одно слово, адресованное обитателям, ты проявишься в этом мире! Тогда путь твой назад растянется на многие времена! — напомнил данную мне ранее инструкцию мой Учитель.
Мы проплыли по улицам мрачного посёлка. В нём не было ни музыки, ни смеха. Удары и скрежет обрабатываемого металла сливались в монотонный звуковой фон. В убогих мастерских трудились те, кто были когда–то людьми. Все они были грязны и тем похожи друг на друга. Между верстаками сновали такие же грязные надсмотрщики. Они раздавали какие–то команды своим подчинённым. Я прислушался к звукам начальствующих голосов. Ни один из слышанных мною языков эта речь не походила. Более всего она напоминала мне лай сторожевых собак.
— Эти надсмотрщики тоже грешники, несущие здесь свою кару! — промолвил Учитель. — Но их участь ещё более тяжёлая, чем у рядовых страдальцев. Ибо они наделены большим сознанием.
Раздался звук свистка и скрежет прекратился. Толпа молчаливых теней двинулась к дверям. На выходе каждый получил по миске какой–то пищи. Кто–то ел на ходу, другие понесли свою жалкую добычу в бараки.
— В этом мире труд лишён радости созидания, — сказал мне Учитель, — а сон — сновидений! Тоска безысходности гложет здесь каждого! Око надежды никогда не заглядывало сюда!
— Если ты это называешь Адом, — возразил Я, — тогда как назвать старательские артели Чукотки? Там живые, между прочим, люди несут ещё более тяжкий крест! Ко всем тем страданиям, что я здесь увидел, там прибавляются пурга, лютый холод, и рвущие на части душу, ревущие волны ледяного океана! Здесь все равны и тебя никто здесь не унизит! Там же тебя ежедневно и ежечасно низводят до положения ничтожества! Многие старатели, что попадут сюда, сочтут это место за рай!
— Чёткой границы между Раем и Адом нет! — сказал Учитель. — Даже в самые глубокие бездны Преисподней проникает тонкий луч Света, источаемый Богом! Ибо без этого Света невозможно никакое проявление Жизни! Но также и у подножия Престола Господнего ползает Тьма! Тот мир, который ты совсем недавно оставил — это тоже одна из арен борьбы двух великих начал! Прими его за нулевую точку отчёта своего прошлого, настоящего и будущего!
На горизонте неподвижного моря появился мрачный корабль. Он бесшумно продвигался к берегу. Среди обитателей возникла паника. Из–за гор в долину спустились огромные существа с телами человека и с мордами овчарок.
— Это Стражи Порядка! — сказал Учитель. — Они — пришельцы из соседнего с нами мира! Когда–то они разрушили свою планету войнами! Теперь они следят за исполнением закона Возмездия здесь! Они очень умны, но лишены как любви, так и ненависти, как злобы, так и сострадания! В отличие от грешников, томящихся здесь, эти существа видят нас с тобою, но мы для них не представляем никакого интереса! Пройдём на корабль!
Стражи хватали мечущиеся останки тех, кто когда–то были людьми и бросали их в трюм корабля. При кажущемся на первый взгляд беспорядке, осуществлялся какой–то определённый выбор. То есть они хватали не всех подряд, а только тех, кто подходил по каким то только им известным параметрам. Вопли отчаяния обречённых сопровождали эту страшную охоту. Наконец корабль был загружен, и мы отчалили в неизвестность. Путь наш был недолог. Корабль стал набирать ход, и мы почувствовали, как он пошел по кругу все увеличивая и увеличивая скорость. На глади моря я увидел огромную крутящуюся воронку, уходящую в бездну. Корабль мчался по краю этой воронки, всё ближе и ближе приближаясь к её ненасытной пасти. Крики ужаса пассажиров сопровождали наш страшный круиз. Мы провалились в клокочущую глотку, и тьма навалилась на нас. Наше судно, как жалкая соринка, неслось в бушующей мгле. И я всё крепче и крепче прижимался к плечу своего равнодушного Гида. Наконец движение замедлилось, и мы оказались в тёплом и тихом сумраке.
