– Это его испытание, Тим. Ты же понимаешь это?
– Да, но я здесь именно для того, чтобы помочь. Прошу, только не останавливай меня.
Вблизи коршун выглядел еще суровее и величественней, словно это был красный дракон. От сильных взмахов его крыльев я почувствовал на своем лице прикосновение ветра. Еще чуть-чуть и он меня сожрет. Но мне уже бояться было нечего, и потому я подал знак Анри, чтобы тот его отвлек, а сам в это время пробрался за его спиной к пальме. Залез по стеблю на самую ее верхушку и, ухватившись всеми силами за листья дерева, почти нанес удар по его большой спине, как услышал сзади знакомый голос:
– Не делай этого!!! – это была девушка. – Он атакует своим хвостом. Поверь, его удара будет достаточно, чтобы раскидать вас здесь всех по углам.
Силуэт вышел из тени тропического леса, и я увидел перед собой Эсти Кипер – хранительницу огня. Дракон тут же заподозрил что-то неладное. взгляд его стал пламенным, а из его пасти начали метаться искры, рассыпаясь в разные стороны.
– Погодите-ка, а он ведь и вправду начал метаться огнем…, – с ужасом в глазах заметил я.
– Лови, – крикнула Эсти, бросая мне в руки лук.
В это время Анри уклоняется от пламенных ударов. Эсти оббегает его со всех сторон, привлекая к себе внимание дракона. А я пытаюсь рассчитать, с какого расстояния нападать. Отвлекаюсь на Океана, который вышел из-за гущи леса. Посмотрев на нас, он безмолвно стал обезвреживать огненные шары, искрящиеся от красного дракона, с помощью своей силы. Я улыбнулся от мысли, что Океан смог побороть себя и свои принципы. И не остался в стороне, когда нам так нужна его помощь. Вокруг продолжался какой-то хаос. Под звуки рычания этого злобного монстра и метания огня. Разъяренная Эсти направляла магические лучи в его сторону, от света которых он едва не ослеп. Извиваясь, дракон продолжал раскидывать вокруг себя искры, воя от боли и безысходности от понимания, что его окружили. Океан бросался силой воды, охотно уничтожая его выстрелы. Я, сгруппировавшись, поджидал нужный момент, чтобы дракон преждевременно не вырубил меня лезвием своего хвоста. Анри падал и вновь вставал, не давая себе быть побежденным этим хищным зверем. И вот, наконец, как будто мы все в один миг собрались с мыслями, были готовы нанести один общий сильный удар. Анри, с разбегу всем своим весом навалился на дракона, прыгая по его широким лапам. Эсти метала огненные пули прямо из глаз. Океан тушил ответные удары дракона, чтобы он не успел нанести серьезный урон. Я, в свою очередь, ловко и устойчиво укрепился на дереве, легким движением рук натягивая тетиву. Стрела, казавшаяся изначально мне обыкновенной, серебристым сиянием пронзая тьму, загорелась светом мистерий и вонзилась прямо в сердце дракона. Услышав его последний предсмертный стон, мы выдохнули с облегчением. Битва была окончена.
– Спасибо, – придя в себя, чуть слышно произнес Анри, откашливаясь от черного дыма.
– Ерунда, – сказал я, как будто нам это совсем ничего не стоило. А сам повернулся к Эсти и Океану и прошептал: «Спасибо…».
Наконец мы выбрались из этого заколдованного леса. Полны энтузиазма от произошедшего с нами приключения. Этот поединок затмил все остальные чувства, напрочь вышибая из нас осознание потери энергии. Мы остановились у воды, чтобы передохнуть и набраться сил.
– Сколько осталось времени? – спросил я Анри, умываясь струей водопада.
– Пять часов.
– Куда нам дальше? – спросил я будто самого себя. – Где Гермес?
– Он был со мной, пока я не попал в тропики. Потом он исчез.
– Вы знаете, где он может быть? – я обратился к Эсти и Океану.
– Вам нужно пробраться сквозь Сумеречный туман в Лунную долину. Она будет по ту сторону леса, – ответила Эсти.
– Мы не можем с вами оставаться. У нас есть своя миссия. Простите, – добавил Океан.
Они прочертили круг в воздухе и оба скрылись из виду. Мы переглянулись с Анри и обреченно направились снова в сторону злополучного тропического леса. Как бы мы ни старались идти быстром шагом, мы изнывали от жары и как будто все время топтались на месте. Воздух становился невыносимо теплым. Во рту пересыхало быстрее, чем от паленой водки. Но мы продолжали свой путь, спотыкаясь о каменные глыбы и уклоняясь от хищных насекомых и птиц. Пройти эту адскую дорогу в гуще леса помогало лишь то непрерывное тревожное ощущение, исходящее от бомбы, что повисла на запястье Анри. Это было нашим единственным общим стимулом.
Всю дорогу мы старательно шли молча, совсем не оборачиваясь назад. Стряхивая муравьев со своей белоснежной головы, Анри, по всей видимости, не смог больше переносить тишину, и из его уст сорвался тот единственный вопрос, который давно просился наружу:
– Почему тебе не удалось спастись? Я был тогда на Бирюзовой горе, спустя сорок восемь часов. Тебя не застал и был убежден, что ты выбрался раньше. Просто не успел попрощаться. Но почему ты снова здесь, Тим?
– Я не смог, – коротко ответил я. – Река утащила меня за собой. И ничто уже не смогло с ней справиться.
