– У меня получится, – подтвердила я, крепче сжимая метлу, и ее собственная магия тоже заструилась сквозь меня. – Я готова, – шепнула я, и мы стремительно вылетели в окно, а я поспешила наложить на нас заклинание, чтобы никто не заметил нашей тени.
Ночь была одновременно моей союзницей и врагом. Ведь так же сильно, как надеялась добраться до входа в пещеру незамеченной, я боялась не найти ее вовсе. Сначала мне предстояло пересечь горный хребет, затем три ущелья и, наконец, спуститься в скрытую расселину. По словам Алексея, с неба ее почти не было видно, поскольку верхняя часть скалы, в которой она образовалась, изогнута до такой степени, что вершины практически соприкасались друг с другом. К тому же в это ущелье можно было попасть только через один довольно узкий проход. То, что Алексей все равно решился последовать за Нексором, было чистым безумием. Если бы Эстера не сняла кольцо до того, как попыталась забрать сердце души, ему не пришлось бы подвергать себя такой опасности. Но тогда кольцо сгорело бы вместе с ней и всеми воспоминаниями. И снова я покачала головой, вспомнив прежнюю себя. Эстера приложила столько усилий, чтобы стереть всю память о прошлом, а потом совершила ошибку, которая сегодня должна обернуться моей удачей. Но в то же время она могла предрешить смерть Алексея. Если бы Нексор обнаружил его, то убил бы на месте.
Лаз в пещеру, где, вероятно, заключен дракон, находился с левой стороны, примерно в трехстах метрах над дном долины и в четырехстах метрах вглубь ущелья. Единственной хорошей новостью могло считаться то, что он расположен в пределах действия охранных заклинаний, окружающих замок. Стремление Нексора обеспечить пещере дополнительную защиту стало и ее слабым местом.
Мимо промчалась тень, затем еще одна. Мне удалось увернуться лишь в последний момент, и я чуть не потеряла равновесие. Потом, заставив метлу остановиться, неподвижно зависла в воздухе и плотнее затянула вокруг себя чары сокрытия. Из окон моей комнаты было не видно, но пространство вокруг замка кишело призрачными ведьмаками. Они парили между верхушками башен, вплотную друг к другу. Их темные плащи развевались на крепчающем ветру. Мой взгляд метался в поисках разрыва, через который можно проскочить, но ничего не находил. Я брала в расчет их присутствие, но не думала, что их будет так много. Нужно как-то их отвлечь. Интересно, они меня уже почуяли? Мимо пронеслись еще двое. Я как раз снижалась, чтобы призрачные ведьмаки меня не задели, как вдруг один из них повернулся ко мне. Его глаза светились в темноте, но, к моему облегчению, он не вернулся, а занял свое место в строю среди остальных. Не издавая ни звука, я пыталась уловить какую-то систему в том, как они меняли позиции, но безуспешно. Всякий раз, когда я решала прорваться сквозь их барьер в одной точке, они перегруппировывались. Если я даже отсюда выбраться не в состоянии, то как справлюсь с остальной частью миссии? Магических барьеров вокруг Ониксовой крепости Селесте показалось недостаточно – Брианне приказали создать еще и эту живую стену непосредственно вокруг замка. Но я не должна останавливаться. У меня есть только эта ночь. Каждый день Брианна похищала души все новых людей, виккан или ведьм-отступниц, чтобы создать из них безвольных существ для усиления армии. Это не пустая угроза. От последней мысли меня замутило.
В небе на горизонте сверкали молнии. Сначала беззвучно, а чуть позже их раскаты пронзили ночь. Над замком загрохотал гром, но это явно была не гроза. Кто-то прорвался сквозь защитные барьеры. Неужели кому-то хватило безрассудства, чтобы на такое решиться, и что этот кто-то задумал? Оставалось только верить, что это не помешает моим планам. Призрачные ведьмаки повернулись на запад, в ту сторону, откуда доносился гром. Затем, как по команде, они пришли в движение и полетели в сторону незваного гостя. Я с облегчением вздохнула. Кто бы это ни был, я надеялась, что он сбежит. Моя же цель находилась на востоке, и теперь путь свободен.
– Вперед, – прошептала я метле, и мы сорвались с места, слились с темнотой, ветром и временем.
Вот и ущелья остались за спиной. Я пронеслась под каменными мостами, которые вылепила природа. Перемахнула через верхушки деревьев и пересекла бурные узкие ручьи. Затем поднялась повыше и стала внимательно изучать расселину. Просила Великую Богиню мне помочь. Алексей следовал за Нексором при дневном свете, теперь же все было гораздо сложнее. Метла на мгновение замедлилась, совершила кувырок, а затем устремилась вниз под таким углом, что я вскрикнула и крепче вцепилась в рукоять. Каменные стены быстро приближались, и я уже не сомневалась, что мы врежемся в них и разобьемся. Вдруг метла заложила крутой вираж, нырнула в щель, а затем передо мной открылось узкое ущелье. Глотая ртом воздух, я пыталась выровнять дыхание, одновременно поглаживая ручку метлы.
– Могла бы и предупредить, – пробормотала я и огляделась.
