Месть и пламя полностью

Я нахмурила брови и сделала вид, что задумалась. Глаза остальных женщин и их предводительницы заблестели от жадности. Одна из них зашипела, а три другие встали, чтобы подойти ближе. В своем воображении они уже видели, как их зубы вонзаются в мою плоть.

– Тишина, – медленно проговорила я, прежде чем они добрались до меня. – Это тишина.

Раздалось негодующее шипение.

– Правильно. – Мариша улыбнулась.

– Лиана, – позвала главная. – Надеюсь, у тебя получится лучше.

Зрачки молодой женщины, которая вышла вперед, оказались темно-золотыми с черными крапинками. Изгибы ее фигуры были еще меньше скрыты одеждой, чем у остальных. Она не стала медлить.

– Мое течение непрерывно, но никто меня не видит, – прошептала она так тихо, что я едва ее поняла.

Из глубины пещеры донеслось рычание, а затем волна подняла воду до мысков моих сапог, хотя я стояла в нескольких метрах от берега.

Я отступила, пока она не докатилась до меня.

– Время, – выпалила я. – Оно течет непрерывно, и его невозможно увидеть.

Снова злобное шипение, а затем лязг цепей. Балаур приближался. Где же эта проклятая шкатулка, в которой Нексор спрятал сердце души? Я прикусила нижнюю губу, чтобы не потерять самообладание. Две загадки уже решены. Насколько сложной будет последняя? У меня в голове вновь зазвучал папин голос: «Я появляюсь ночью, даже если меня не зовут, но днем исчезну, даже если ты будешь по мне скучать».

«Звезды!» – услышала я собственный детский голосок.

Я обожала эти загадки. Лупа всегда воротила от них нос, а Кирилл обычно позволял мне отгадывать первой, хотя, несомненно, тоже знал ответы. Дариан очень напоминал мне брата. Со временем он станет таким же храбрым, мужественным и самоотверженным молодым человеком.

«Если позволишь мне жить, я погибну, но если убьешь меня, я уцелею».

В тот раз я не додумалась до отгадки.

«Свеча, глупенькая», – заявила Лупа из моего воспоминания, и нынешняя я чуть не улыбнулась.

Я не сгорю в этой пещере и не брошу Лупу одну. Мы никогда больше не оставим друг друга и обязательно расскажем Эстере о наших родителях и о Кирилле. Все трое пожертвовали собой, чтобы я могла сейчас стоять здесь. Я сделала глубокий вдох.

– Третью загадку, пожалуйста.

Третья русалка шагнула вперед.

– Если меня не лелеять, я разобьюсь. – Вот и все, что она сказала.

Такой загадки я не знала. Может быть, стакан или чашка. Но это казалось слишком простым. Что нужно лелеять, чтобы оно не разбилось? И что произойдет, если я решу эту загадку? Они меня пропустят? Мне придется сразиться с драконом?

– Ну так что? – спросила первая русалка. – Говори, мы не можем ждать вечность.

– А что, у вас какие-то планы? Ждете кого-то на чай?

В ответ она злобно зашипела, и мне тут же стало не по себе. Если истории о русалках правдивы, значит, они попали сюда не по своей воле. С ними сотворили что-то ужасное, и теперь им приходится влачить жалкое существование в этой пещере, охраняя чудовище. Но нельзя сейчас погружаться в жалость. У всех нас когда-то были меч… Если меня не лелеять, я разобьюсь.

– Мечта, – громко и четко произнесла я и усмехнулась. – Вот разгадка. Мечта.

Задребезжали цепи, раздался недоверчивый смех. Однако источником звона были не оковы дракона. Как и сами девушки, я посмотрела на их запястья. На коже каждой из русалок, только что безупречно белой, теперь виднелись глубокие шрамы и нарывы. Я в ужасе перевела взгляд на их щиколотки. На них тоже виднелись раны. Невидимые кандалы! Нексор использовал их, чтобы привязать русалок к этому месту. Чтобы они, в свою очередь, обеспечивали выживание дракона – ведь только так он мог охранять заветное сокровище. Но в его колдовстве обнаружилось слабое место. Неужели он действительно рассчитывал, что никогда не появится человек, который правильно ответит на все вопросы?

Две девушки между тем взялись за руки и радостно закружились. Главная из них оглянулась на меня и добродушно улыбнулась:

– Я до сих пор тебе не представилась. Мама звала меня Камиллой.

– Ты была человеком?

Она кивнула:

– Да. Любимый мужчина утопил меня, потому что я ждала ребенка, которого он не хотел. – Она тоскливо улыбнулась. – Давным-давно Великая Богиня превратила меня в водного духа, а Нексор привязал к этому месту. Теперь я свободна. – Последнее предложение прозвучало чуть ли не обескураженно. – Спасибо тебе. За то, что вернулась и попыталась снова.

– И что ты теперь собираешься делать?

Остальные уже двигались к выходу. Они, как и прежде, были русалками, но по крайней мере освободились.

– Снаружи очень много рек, ручьев и озер, если я правильно помню. Мы найдем себе место. Главное, чтобы там светило солнце, а ночью на небе сияли звезды. Удачи тебе, юная королева. То, что ты ищешь, находится вон в том алькове. – Она кивнула на стену, окаймлявшую озеро слева. – Но будь осторожна, когда откроешь сундук.