Она серьезно? Испытание? Испытание на колдовской уровень! Выругавшись, я побежала, но в этой пещере невозможно было нормально передвигаться. Я упала, не успев добежать до ребенка. Девочка сорвалась. У меня вырвался такой громкий крик, что заболело горло, но и эта «Эстера» растворилась в воздухе. Облегчение длилось недолго. Еще один ребенок соскользнул с края скалы. Теперь я успела вовремя. Очередная иллюзия. Ноги горели. Руки покрылись царапинами, однако я продолжала носиться по пещере, пока дети срывались один за другим. Иногда сразу двое, и тогда приходилось выбирать. И все равно еще, наверное, двадцать девочек наблюдали за этим жутким зрелищем одинаковыми широко распахнутыми от страха глазами. Никто из них не выдавал себя. Я застыла на месте. Что сказала Селеста? «Если ты ее не узнаешь». Значит, это возможно. Что-то должно отличать настоящую Эстеру от остальных, а я – ее мать. Я должна заметить разницу. Остановившись, я внимательно присмотрелась к детям. Еще одна девочка упала, но я не сдвинулась с места и пристально вглядывалась в каждую из них. И по-прежнему ничего не видела. Тем временем вниз полетела следующая. Остальные начали громко звать на помощь. Умоляли меня спасти их. Мне хотелось заткнуть уши. Что же отличает моего ребенка от других?
Вдруг я поняла, что больше не одна. Я отчетливо почувствовала позади себя присутствие Нексора.
– Все будет хорошо, – шепнул он мне на ухо.
– Это была твоя идея? – Мой голос дрогнул. – Если она умрет, я убью тебя.
– Она не умрет, и я бы никогда не заставил тебя пройти через это. – Его рука легла на мою талию. Теплая и надежная. Ему разрешалось здесь находиться? Я не могла оторвать взгляд от маленьких фигурок, которые корчились на уступах и звали на помощь. – Это испытание двенадцатого уровня. Селеста бросает тебе вызов. – Его прохладное дыхание коснулось моего уха. Еще один ребенок упал. Я хотела броситься туда, однако мужская ладонь все так же спокойно лежала у меня на животе, и Нексор прижал меня к себе. – Подожди.
– Но я не знаю, кто из них Эстера.
– Знаешь, – выдохнул он еще тише. – Открой свой третий глаз.
Я судорожно цеплялась за его руку.
– А если не смогу?
Он поцеловал меня в висок. Его губы на мгновение задержались на моей коже.
– Ты сможешь. Ты все сможешь.
Его рука пропала, как, собственно, и сам Нексор, словно просто почудился мне, как эти дети. За исключением одного!
Мой третий глаз? А есть ли он у меня вообще? Отец родился с третьим глазом, и Эстера тоже. Он проявился сразу после ее рождения. До сих пор лишь однажды у меня было ощущение, что третий глаз вот-вот откроется, но этого так и не произошло. Так почему же должно получиться именно сейчас? Я заметалась на месте, услышав скребущий звук. Вход в пещеру начал закрываться. Если мы не успеем выбраться вовремя, то застрянем. Селеста знала об этом? Конечно, знала. Следовательно, она полагала, что я способна справиться с этой задачей. Я закрыла глаза, не обращая внимания на ребенка, который только что упал, и сосредоточилась. Семиконечная звезда начала покалывать. Ее магия заблокировалась не полностью. Эти варварские ритуалы будут первым, что я запрещу, когда стану королевой. Очевидно, что без этого не обойтись, нужно что-то менять… Прозвучало как мысли любого деспота, который уверен, что знает, что будет лучше для всех остальных. Об этом я подумаю позже. До моих ушей донесся пронзительный визг, а я тем временем собралась с силами и направила магию звезды к точке на лбу. Нельзя открывать глаза, иначе потеряю контроль. Не сейчас, пока я пытаюсь пробудить внутренний взор. Он раскроет мне правду. По телу словно пронеслось пламя, горячее и обжигающее, оно прошло через грудь, горло и центр лба. А затем око открылось и сфокусировалось на ребенке, сидящем на самом узком и высоком выступе, передний край которого отломился прямо в этот момент.
– Мама! – вскрикнула Эстера, и плита раскололась еще сильнее.
Я сорвалась с места. Я буквально летела над камнями, огибая сталагмиты, которые преграждали путь, словно кегли. Последний кусок камня треснул, и Эстера упала. Я была еще слишком далеко, чтобы ее поймать. Вдруг мимо меня пронеслась тень. Быстрее ветра, легкая, как пантера, и мощная, как лев. Нексор добрался до Эстеры за мгновение до того, как ее хрупкая фигурка ударилась о землю, и прижал девочку к своей груди. Она обвила руками его шею. Колдун поцеловал ее в лоб, а потом и я оказалась рядом с ними. Он передал ее мне, и я стиснула дочь в объятиях так сильно, как никогда не делала раньше. Нас обеих била дрожь. Эстера уткнулась лицом в мою шею, и я почувствовала ее слезы на своей коже.
– Все в порядке, – пробормотала я. – Все закончилось.
– Еще нет, – сказал Нексор. – Нам еще нужно выбраться отсюда.
