– Можно, – ответил Невен. – Королеву это только обрадует. Она разрешила вам сопровождать Валеа, чтобы держать вас под контролем. Теперь же она считает, что исполнила почти все свои мечты. Так что отныне вы ей, скорее всего, будете только мешать. Если хочешь перебраться в безопасное место, сделай это сейчас. – Он упрямо смотрел вперед, где во главе нашей процессии летела Селеста. – Она сосредоточена на том, чтобы наконец добраться до цели, и не заметит твоего исчезновения.
– Если хочешь избавиться от меня, просто так и скажи! – вдруг зашипела Селия. – Я просто спросила.
Она так сильно хлопнула крыльями, что порыв ветра чуть не сбил Невена с метлы, а затем снова полетела вперед к брату.
– Тебе бы не помешало быть с ней повежливее, – заметил Илия, – если намерен убедить ее, что ты не страшный колдун.
– А может, я такой и есть? Пусть лучше держится подальше от меня.
– Как скажешь. Вот только последние несколько дней ты за ней хвостом ходишь.
– Ни за кем я не хожу. Скорее, я за ней присматривал. Барьеры вот-вот рухнут. Советую быть осторожнее, – пресек он следующее колкое замечание Илии и склонился над своей метлой. Возможно, Невен воспринимал это иначе, но я сочла хорошим знаком, что кузнец подкалывает колдуна.
И действительно, вскоре молнии, защищавшие крепость от воздушной атаки, погасли. Черные сверкающие стены мрачно и грозно возвышались на фоне ночного неба и действительно сверкали, как отполированный оникс. Словно кто-то просыпал миллионы крошечных алмазных осколков в черные чернила. Пожар и близко не нанес замку такого ущерба, как я себе представляла. Он лишь сжег призрачных ведьмаков и изменил цвет камня. Теперь он возвышался на горных скалах, подобно мрачному памятнику. Множество остроконечных башен защищало внутреннюю часть замка и затрудняло возможную атаку на него, так как в узких оконных проемах с легкостью разместились бы сотни лучников, которые, в свою очередь, находились бы в большей безопасности от врагов, чем если бы они сражались на открытых уступах крепостных стен. Когда Нексор строил это сооружение, он подумал обо всем, чтобы меня защитить. Но я здесь жить не пожелала. Крепость стояла на вершине узкого утеса, и хотя я не могла этого видеть, догадывалась, что под этим хребтом находится глубокая пропасть. Мой отец смог покинуть крепость лишь потому, что Нексор был в этом заинтересован. В противном случае он никогда не смог бы зачать меня, и род бы прервался.
– Просто следуй за мной, – приказал Невен. – Есть только одна узкая полоса, по которой можно пройти.
В самом деле – весь отряд тем временем выстроился в длинную вереницу. Селеста снизилась первой, а остальные последовали за ней. Один из людей Криспиана из любопытства свернул в сторону и тут же во что-то врезался. Взревев, он сорвался с метлы и упал. Никто из его товарищей даже не попытался за ним полететь.
– Пригнись, – скомандовал Невен. – Просто держись позади меня. Тогда с тобой ничего не случится. И держи свою метлу прямо, а то она загорится.
Моя метла вздрогнула от этого предупреждения. Ободряюще погладив тонкую ручку, я выполнила указания Невена. Каким бы неуместным ни казалось это чувство, во мне разлилось облегчение. Ведь в этой крепости я надеялась найти ответы на вопросы, которые задавала себе с тех пор, как узнала о Нексоре из гримуара Эстеры. О том, какую роль он до сих пор играет. Эстера о многом умалчивала. Мне вдруг снова вспомнилось то, что случилось на колдовском испытании. Но потом мы вдруг оказались в маленьком внутреннем дворике, явно не созданном для такой толпы. Он был тесным, и башни угрожающе нависали у нас над головами. Возможно, они не казались настолько пугающими, когда каменная кладка была еще светлой. Теперь же казалось, что стены в ней постепенно смыкаются и норовят нас раздавить.
– Мама! – услышала я крик Эстеры. В ее голосе звучал испуг.
Толпа расступилась, насколько это было возможно, и Нексор в несколько шагов оказался рядом со мной. Дочь протянула ко мне руки, я взяла ее у него, прижала к своей груди, и ее дыхание и сердцебиение выровнялись. Она снова назвала меня мамой, как прошлой ночью.
Нексор обнял нас и притянул меня к себе, ободряюще поглаживая Эстеру по волосам.
– Здесь ты в безопасности, милая. Никто не причинит тебе вреда. Она только-только проснулась, – виновато объяснил он мне. – Мне следовало догадаться, что она испугается.
Он не должен был позволять Селесте тащить ее с нами сюда. Детям не место в этой мрачной крепости. Я уже едва дышала. Вряд ли они чувствовали себя лучше.
– Я провожу вас внутрь. И вы наконец сможете отдохнуть. – Стоило ему закончить фразу, как дверь распахнулась и во двор хлынул свет.
– Добро пожаловать! – раздался голос Брианны. Только этой женщины мне не хватало. Воздух словно остыл на несколько градусов. – Мы ждали вас еще вчера. Я уже собиралась высылать поисковый отряд.
