Этот взгляд он уловил в аэропорту, в очереди на регистрацию. И почему-то сразу понял, что вот он, конец. Вышел из очереди, сначала нарочито не торопясь. Словно вдруг захотел попить или ещё чего. Тот, что прожигал его взглядом поверх толпы, пошёл следом. Гринат ускорил шаг, преследователь предсказуемо — тоже. Гринату всего и нужно было: выскочить из здания аэропорта и затеряться в уличной толпе. Но в системе самосохранения произошёл сбой. Он резко запаниковал, страх накрыл его липкой волной. Это была всего секундная слабость, но её оказалось достаточно.
Гринат дрогнул и побежал. Как неразумного зверя его нёс инстинкт, он же заставил из просторного, заполненного людьми холла свернуть в безлюдный коридор. С двух сторон на него равнодушно взирали закрытые двери служебных помещений, а сзади слышалось чьё-то тяжёлое со свистом дыхание и быстрые шаги преследователя, сливающиеся с его, Грината, отчаянным топотом.
Мысли судорожно метались в голове, перескакивая с одной на другую, но все их перекрывало паническое «Только бы не тупик!». Кто-то сверху услышал безмолвный вопль Грината, и коридор, сделав внезапный поворот, замаячил вдалеке просветом сквозного проёма. Казалось, сердце сейчас расколотит рёбра и выскочит из груди, так сильно оно билось. Но Гринат рванул через грань своих возможностей и в несколько прыжков оказался у выхода.
Большая куча свёрнутых шлангов высилась прямо за проёмом, перекрывая его наполовину. Гринат не успел притормозить или свернуть, со всего размаху врезался в запутанный клубок, остро пахнущий влажной резиной. Что-то с оттяжкой шлёпнуло его по голове, не так, чтобы уж совсем смертельно, но в глазах потемнело. Гринат неуклюже забарахтался в этой темноте, пытаясь освободиться от шлангов, обвивших его руки и ноги. С перепугу ему показалось, что гибкие путы тянут его, распиная, в разные стороны. Он даже услышал, как что-то щёлкнуло в правом предплечье, остро заныли мышцы в паху, затрещали кости в запястьях. Куча всасывала его в неутолимую резиновую утробу, причмокивая от предвкушения.
Новая волна животного страха накрыла Грината, и она была гораздо сильнее той, первой, в холле аэропорта. Первый страх был противный, но вполне объяснимый, и Гринат чётко знал, кого и почему ему нужно бояться. Теперь же его пыталась прожевать куча свёрнутых авиационных шлангов, и это было совершенно необъяснимое явление.
Гринат не помнил, что он делал, чтобы выбраться из этой западни. Кажется, безрезультатно пытался рвать толстые резиновые трубки голыми руками, впивался в них зубами. По крайней мере, когда он задумывался о том дне, у него появлялся горький резиновый привкус во рту.
Может, Гринат, действительно, выбрался сам, а, может, его втянули и отпустили. Только когда он выбрался из-под груды шлангов, вокруг него плотной стеной стояли деревья. Сквозь темноту просачивались пятна крупных звёзд. И это был лес…
Гринат поднял голову, посмотрел на мрачные кроны деревьев. Тогда он испугался, конечно, потому что ничего не понимал. Он и сейчас не много понимает, но знает одно: если хорошенько о чём-нибудь подумать, оно появляется. Не всегда так, как ему бы хотелось. Иногда это что-то принимает довольно зловещие и неожиданные формы. Но у Грината достаточно смекалки, чтобы даже в вывернутом наизнанку образе различить свою фантазию. Оказалось, что он не может выйти за пределы этой странной зоны, но Гринат приспособился. И до недавнего времени всё складывалось совсем неплохо. Удалось даже наладить свой самостоятельный, хотя и очень необычный бизнес. Смутные тени и образы, мелькающие иногда на окраине его леса, не мешали ему. Он пытался связаться с кем-нибудь из этих призраков, но потерпел неудачу. Те, что не были вызваны из глубины его фантазий, не обращали никакого внимания. Словно его здесь и не было. Пока…
Пока в этом царстве воплощённых надежд Грината не возник ещё один настоящий человек. Это была женщина, и её появление он почувствовал сразу. Пространство пошло волнами, стало меняться. В лесу потянуло чужими запахами, а на его окраине на глазах разрасталось самое настоящее поселение.
Когда Гринат очутился в этом лесу, там стоял всего один маленький домишко. В его окнах по вечерам горел свет, и, конечно, «специалист по связям с общественностью» сразу же попытался узнать, кто в нём живёт. Но так и не смог. В доме явно и постоянно происходило какое-то движение, но дверь всегда была наглухо закрыта, а на стук никто не откликался. Предприняв много неудачных попыток, Гринат махнул рукой на затею войти в контакт с хозяином странного дома. У него уже был свой, и не одно здание, а целая усадьба. Он нафантазировал её себе в лесу, взяв за основу загородный посёлок в престижном месте, которым владел его босс. В той, прежней жизни…
