Несмотря на то, что дурные предчувствия меня так и не покинули, следующие дни прошли несравнимо веселее. Я не бегал с пистолетом в руках, не зализывал раны в лесной глуши и не страдал от компании всяческих проходимцев.
Элен подбадривала меня, как могла. Даже Дитер напомнил о себе и справился о наших успехах в подготовке к мероприятию. Тогда я ощутил в полной мере, насколько я влился в новое общество.
А ведь началось все с одного простого замечания от Подбельского – не «нукать». И понеслось. Совершенно другой, пускай местами очень похожий на наш говор. А уж находить общий язык с местными оказалось и того проще.
Примеров тому было множество, в том числе и среди последних моих знакомств: что портной, что тренер, который, делая страдальческое лицо, безуспешно пытался научить меня базовым движениям, разговаривали легко и непринужденно.
Насчет последних я был уверен менее остальных – оба знали о титуле. Правда, в отличие от портного тренер по танцам поинтересовался, приобретенный или наследственный титул.
Тут мне пришлось поправиться, потому что сперва я сказал о приобретенном, а потом, путаясь в терминах, с трудом убедил его, что все-таки наследственный. Пришлось даже напрячь память и вспомнить деда из Прибалтики. Или Чехии?
К мероприятию готовился не только я, но еще и Элен. Правда, отдельно от меня временами. Где она раздобыла себе шикарное платье в пол, девушка так и не сказала.
Быстро решился вопрос и с транспортом – благо к пятнице появилось немало соответствующих предложений. Я решил выбрать более привычный мне автомобиль. Портной убедил меня в том, что первое впечатление нужно составить если не идеальным, то близким к нему. И неважно, насколько лживым оно окажется.
На фотографии в объявлении красовался здоровенный, в стилистике двадцатых годов прошлого века кабриолет с запаской по правому борту и косыми жабрами вентиляционных прорезей позади двигателя.
– Что скажешь? – я продемонстрировал фотографию Элен.
– Если бы я не знала, ради чего все это и сколько у нас денег – решила бы, что ты свихнулся! – она ткнула на четырехзначное число под фотографией. – Недешево!
– Зато эффектно, – парировал я и выбор был сделан.
За такие деньги не нашлось желающих арендовать себе оригинальный «бугатти», на котором у нас ездили бельгийские короли. Но как же отказаться от эффектного появления? Я так и представлял себе лицо охранника на въезде – того самого, что развернул меня.
Вечером этот шанс представился. Когда автомобиль подъехал к воротам по освещенной, как днем, улице, я протянул документ, подтверждающий мое право попасть во дворец без дополнительных приглашений.
– Э-э-э, – прищурился охранник, посматривая то на документ, то на мое лицо.
– Мы можем проехать? – спросил я, нагло забирая паспорт назад.
– Да, конечно, барон, – охранник слегка склонил голову.
Я же гордо убрал паспорт во внутренний карман темно-синего, местами даже поблескивающего в свете множества ламп, пиджака и скомандовал водителю ехать дальше.
Миновав ворота с вереницей других автомобилей, карет, экипажей и другого транспорта, мы оказались на внутренней территории сада при дворце. Огромное пространство, которое в моем Владимире занимал, должно быть, только центральный парк культуры и отдыха, украшали огромные воздушные шары, ленты, флаги и такая же мощная подсветка, как и на въезде.
Редкие деревья также были украшены, а на просторных лужайках, свободных от машин и экипажей, располагались сотни, даже тысячи человек.
– Это все – гости? – удивленно спросил я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не встать на ноги прямо в автомобиле.
– Да. Дворян довольно много, если ты об этом, – Элен тоже смотрела на эту толпу во все глаза. – Но я уверена, это даже не десятая часть от их общего числа.
– С ума сойти… – только и смог ответить я.
Автомобиль медленно докатился до широких ступеней. Водитель вышел, но я выбрался сам и придержал дверь для Элен.
– Как рука, нормально? – спросил я, осматривая платье, прикрывающее ее плечи.
– Да, – девушка легко соскочила с подножки, а я отпустил водителя. Но он все равно должен был дожидаться нас – таковы были условия аренды.
– А что дальше?
– Внутрь! – скомандовала Элен, но я задержался на ступенях, развернулся и посмотрел с небольшого возвышения на целую толпу.
Рядом с дворцом как будто собрался небольшой городок. Все, как на подбор, были наряжены в яркие, но не режущие глаз цвета. Платья и костюмы пестрым ковром покрывали лужайки.
– Как твое предчувствие? – Элен стояла на пару ступеней выше меня.
– Все так же. Где охрана? – я встал на один уровень с ней и посмотрел еще раз на толпу. – Я никого не вижу.
– Ты у меня спрашиваешь? – фыркнула девушка. – Наверняка кто-нибудь есть.
Я еще раз окинул взглядом толпу, представив, что каждый из них может оказаться работником секретариата или злодеем, который хочет причинить вред Ане. Вся ситуация, место, которое должно быть самым безопасным – не выглядели даже близко так, как я того ожидал.
