В кластерных мирах вообще не было ничего простого. Почти каждый из этих маленьких магических миров кому-то принадлежал. Иногда кластером управляли маги, создавшие его, иногда – захватившие или выкупившие. Это напоминало Эйтену дележку земель до того, как они стали принадлежать определенным странам… до того, как цивилизованные страны вообще появились.
Никто не отказывался от права владения кластером, потому что это было очень выгодно. Можно было брать плату за аренду целого мира, назначать налоги, заставлять отрабатывать проживание. Именно этим занимался сейчас Эйтен и все, кем он управлял здесь.
Кластерный мир Гвирдд, в котором они жили, принадлежал Великому Клану Арбор – магическим аристократам, одной из семи элитарных семей, наделенных непередаваемой властью. Эйтен до сих пор не мог поверить, что какие-то жалкие колдуны могли создать это великолепие. Гвирдд был огромен, размером с небольшую европейскую страну, пожалуй, если не больше. Здесь располагались леса, поля, озера и реки, здесь были холмы и рощи. И все это создал один клан? Нет, такого просто не могло быть.
Но по закону все действительно принадлежало семье Арбор. Поэтому нелюди, занимавшие этот мир, каждый год платили налоги, назначенные кланом. Речь шла не о деньгах, потому что денег в Гвирдде не было. Магам платили тем, что собирали и выращивали здесь. Клан Арбор, среди прочего, промышлял торговлей зельями и магическими смесями, поэтому им были очень нужны ингредиенты, выращенные в этом кластере.
Официально речь шла об арендной плате, и предполагалось, что кластер населен свободными жителями. Однако Эйтен давно уже не мог избавиться от ощущения, что все они тут превратились в крепостных крестьян для клана Арбор. Маги прекрасно знали, что большинству обитателей Гвирдда некуда больше идти.
– Я благодарна клану Арбор, – задумчиво произнесла Миста. – Поэтому мне не сложно и не жалко платить им.
– Что? – опешил Эйтен. – Ты им благодарна?
– Да. Моя жизнь была не слишком счастливой до того, как я поселилась здесь. Знаешь, в любом кластерном мире нужно так или иначе платить за проживание. И плохо, когда эта плата не определена, когда о ней говорят намеками и ты не знаешь, отберут у тебя деньги или ввалятся к тебе комнату посреди ночи, потому что ты фея и должна быть к такому готова. Поверь мне, я жила в разных кластерах и ни об одном из них не хочу говорить. Но в Гвирдде все по-другому. Здесь я четко знаю, сколько я должна заплатить и когда. Я могу спокойно жить и работать, заниматься тем, что мне нравится, я под охраной! За это я и благодарна клану Арбор.
– Все это замечательно, но есть подвох: они нас ни черта не охраняют. Они появляются тут раз в год, чтобы хапнуть побольше, а потом снова исчезают.
– А зачем им здесь сидеть постоянно? Одного лишь их имени достаточно, чтобы сюда не лезли посторонние.
– Замечательно, мы платим им за имя! Миста, разве ты не видишь, что происходит? Мы сами работаем и можем прокормить себя. Мы сильны и можем защитить себя. Мы создали идеальный мир, на котором они паразитируют!
– Этого мира не было бы, если бы не клан Арбор, – упорствовала Миста. – Таких миров, как Гвирдд, много – по размеру и наполнению. Но только он стал особенным. Разве это ничего не значит?
– Что бы это ни значило, это сводится к нам, а не к клану Арбор.
Он знал, что она его не поймет. Она тоже это знала. Но это было и не важно, Эйтен всегда полагался лишь на свое мнение.
Она подала ему чай, и он залпом осушил белоснежную чашку, хотя горячий напиток обжигал язык. Эйтен почти сразу почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Оно, конечно, не избавит его от напряжения полностью, но позволит сдержаться, когда в Гвирдд прибудут эти нахлебники. Нужно ведь улыбаться, лгать, что им здесь рады!
– Спасибо за гостеприимство, – сказал он. – Мне нужно спешить. Не все работают так же идеально, как ты, некоторые меня уже подвели, поэтому придется покрутиться чуть больше, чем обычно.
Миста окинула его долгим задумчивым взглядом, скрестила руки на груди и покачала головой.
– Ты злишься, Арбор почувствуют это.
– Их не должны волновать мои чувства. Они назначили меня главой этого кластера не за умение всем нравиться, я просто хорошо выполняю свою работу.
– Будь осторожен, – посоветовала фея.
– Не больше, чем всегда. Для иного нет причин.
Лина любила мир Гвирдд и терпеть не могла его распорядителя – хотя она с ним даже не встречалась. Последний раз она приезжала в зеленый кластер еще ребенком, тогда там всем заправлял пожилой гном, крепкий и улыбчивый. Потом он ушел на покой, и сюда назначили нового главу, молодого.
Про него сразу же поползли слухи, причем неприятные. Поговаривали, что Эйтен своеволен и хамоват, что он далек от истинного уважения к Великим Кланам. Лина искренне не понимала, зачем такого вообще держат. Да, он наладил работу Гвирдда даже лучше, чем его предшественник. Но в самом деле, неужели с этим никто больше не справился бы?
