Она надеялась, что ей не придется сталкиваться с этим типом, и была неприятно удивлена, когда ей поручили сбор налогов в этом году. Отказаться Лина не посмела: ее положение в клане все еще было слишком зыбким, а сбор налогов с такого богатого и стратегически важного мира, как Гвирдд, – большая ответственность.
– Чего ты трясешься? – удивилась Джесс. – Ты ведь теперь босс! Привыкай.
Она, в отличие от Лины, не волновалась и рассматривала эту поездку как одно большое приключение. Джесс вообще сложно было застать в плохом настроении, поэтому Лина и пригласила с собой именно ее. Она прекрасно знала, что будет волноваться и нервничать на этом задании. Ей нужен был человек, способный во всем найти хорошее.
– Не такой уж я и босс, – проворчала Лина. – Знаешь, собирать налоги – уже занятие не из легких. А там еще будет этот тип, который наверняка не закроет рот!
– Ты его боишься?
– Я боюсь, что сорвусь. Будущая глава ветви должна быть невозмутима.
Каждый Великий Клан разделялся на десять ветвей – от первой, сильнейшей, до десятой, которую никто не воспринимал всерьез. Каждой ветвью руководила своя линия семьи, наследников которой с детства готовили к этой роли.
Лина как раз считала, что ее это не коснется: она была младшей дочерью в своей семье, управление пятой ветвью должна была унаследовать ее старшая сестра. Но теперь все поменялось, и Лина знала, что к ней будут присматриваться с особым вниманием, оценивать каждый ее шаг, искать ошибки.
Одно лишь это было чертовски тяжело, а тут ей предстояло иметь дело с каким-то болотным хамом.
– Так кто он там? – полюбопытствовала Джесс. – Тролль?
– Леший. Кто ж пошлет тролля управлять лесным миром?
– И то правда. То есть, ты боишься какого-то дряхлого старичка?
– Он не дряхлый, он молодой и будет портить всем нам кровь еще очень долго, – признала Лина.
– Никогда еще не видела молодого лешего!
– А ты думала, они все сразу рождаются старыми?
– Нет, но молодого все равно не видела. Тем любопытнее будет на него посмотреть!
Лина тоже не видела молодых леших, но смотреть на этого типа ей было совсем не любопытно. У нее просто не осталось выбора.
Нужно это пережить. Насладиться красотой Гвирдда, забрать предназначенный клану налог и вернуться. А распорядитель… его необходимо поставить на место, если Лина станет главой ветви, ей придется проделывать такое часто. Нужно привыкать.
Может, в этом на самом деле и состоит ее испытание? Может, она должна убедить клан избавиться от этого проклятого лешего, доказать, что она умеет отстаивать свое мнение? Словом, Лина совершенно не знала, чего ожидать.
А времени на размышления и подготовку уже не осталось: перед ними открылась сияющая дверь портала.
– Готова? – спросила Джесс.
– Далека от этого.
– Да ладно тебе, босс!
Лина совсем не чувствовала себя боссом, но говорить об этом своей спутнице не стала. Она первой шагнула в портал.
Эйтен не знал, кого пришлют на этот раз, и ему было все равно. Это в любом случае будет колдунья из клана Арбор – и женщина. Потому что в этой семейке царил матриархат и самые сильные способности наследовались по женской линии.
Если его что и удивило на этот раз, так это то, что из портала вышли две девицы вместо одной. Но, судя по наряду, только одна из них была колдуньей. Вторая носила обычную человеческую одежду, и Эйтен предположил, что это служанка или секретарша, сопровождающая госпожу.
На колдунье было традиционное платье, он уже видел такие на ее предшественницах: темно-зеленый бархат, расшитый золотой лозой, строгий силуэт, скрывающий ее от шеи до ступней. Девушка заплела длинные каштановые волосы в строгую косу, почти не пользовалась косметикой, словно надеялась, что это сделает ее серьезней и солидней. Бесполезно, Эйтен все равно видел, что она очень молода – ей немногим больше двадцати. У колдуньи было очаровательное личико, смуглая кожа и ореховые глаза, которым совсем не шла наносная строгость. Глядя на нее, Эйтен думал не о ее красоте, а о ее молодости: какого черта Арбор прислали какую-то школьницу командовать им?!
Ее спутница была чуть старше и не походила на типичную представительницу клана Арбор. Она отличалась удивительно светлой кожей, коротко стриженными льняными волосами и огромными глазами, похожими на горные озера с кристально чистой водой. Девушка была одета в короткие шорты, топ, обнажающий плоский живот, и сандалии. Она, казалось, прибыла на отдых, а не на работу. Рядом с ней Эйтен не чувствовал ни знакомой ему энергии клана Арбор, ни ведьминской силы, да и черт нелюдя у нее не было. Он лишь укрепился во мнении, что перед ним человек, нанявшийся прислуживать Великому Клану – такое раньше бывало.
Портал принес их на просторную площадку под кронами старинных дубов. Эйтен лично встречал гостий, как и требовали правила этикета.
– Добро пожаловать в Гвирдд, – равнодушно произнес он. – Я Эйтен, распорядитель этого кластера.
Он не назвал свое человеческое имя. Эйтен не пользовался им уже много лет.
– Марселлина Арбор, – представилась молодая колдунья. – Наследница пятой ветви Великого Клана.
