Конюшня была пуста. Совсем. В ней не было не только ни воды ни сена, но и лошади ни одной! Он мог попытаться объяснить себе присутствие рядом с крепостью странного поэта, мог даже придумать причину по которой здесь нет светляков, а факелы хранятся в ведре не зажженными, но совместить в воображении присутствие на самом краю мира как минимум двух человек и полное отсутствие на этом же краю лошадей у Рико никак не получалось. Найдя в углу ведро, он вздохнул и заведя Берга в стойло отправился к колодцу, замеченному по пути. Похоже здесь, как и в Дье-Плар, заниматься чисткой конюшни придется ему. Разве что лошадей здесь не сотня, а всего одна.
Напоив коня, и пообещав ему обязательно вернуться с чем-нибудь съедобным после представления полковнику, юноша вошел в крепость о которой так много всего передумал за почти четыре месяца пути. Чего только не представлял себе он по дороге, но темные и совершенно пустые лестницы и коридоры с гулко отдающимися по камню шагами, он ожидал здесь найти в самую последнюю очередь.
Тонкая линия пробивающегося света, была видна под указанной дверью от самой лестницы, поэтому Рико смело сунул факел в ближайшую подставку, достал конверт с направлением, решительно постучавшись вошел… и все заготовленные заранее фразы, моментально вылетели из головы.
Просторная комната, шагов на пятнадцать была слабо освещена светом Скома, скупо пробивающимся в узкие окна бойницы и одинокой свечей в центре, на столе. У дальней стены каменная то ли ступенька, то ли низкая полка. На полу хаотично валялись книги, бумаги огарки свеч и обломки то ли подсвечников то ли чего-то похожего. Все это добро было местами прожжено, местами порвано, местами залито воском и чернилами и пребывало в таком состоянии явно не первый месяц а то и не первый год… Посреди всего этого хаоса, монументальным оплотом правильных линий расположился стол. Каменный… за столом, на металлическом стуле сидел человек лет шестидесяти или больше… Длинные, полностью седые волосы были собраны в хвост. Резкие черты лица, поджарая фигура и мундир весь засаленный, в разводах и заплатках без единой пуговицы… Это пожалуй и все что отличало его от того поэта за стенами крепости. Мундир был наброшен поверх такого же темного, потрепанного свитера с высоким горлом, такой же как у поэта плащ. На поясе висели почти такие же мечи… разве что перевязь попроще, такие же перчатки валялись на столе, а на шее точно так же странным образом свободно повязанный платок…
Полковник был занят. Чинил сапог, расположив его на столе, прямо поверх стопки каких-то то ли приказов, то ли рапортов, под светом единственной свечи.
— Чего надо? — недовольно спросил он, даже не взглянув на вошедшего.
Рико, пытаясь справиться с потрясением от увиденного, лихорадочно выудил из памяти и четко произнес стандартную по уставу фразу:
— Лейтенант Рико Дерс! Прибыл в расположение Рангарской крепости, служить Империи жизнью и честью! — и протянул конверт.
Полковник оторвал взгляд от сапога. Брови изумленно поползли вверх, глаз дернулся, а на скулах заиграли желваки:
— Да они там совсем остатки совести потеряли, детей сюда посылать?!!! — воскликнул он. Одним неуловимым движением вскочил, и швырнув недошитый сапог в Рико, заорал так, что казалось сам камень задрожал, — ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!!!
От сапога Рико увернулся, но счел за лучшее, тут же юркнуть за дверь.
Ну вот… И стоило так долго мучится сомнениями просить об увольнении или не просить? Его, вот, и без всяких просьб с порога выгнали… И что теперь делать? Куда ехать? Домой — стыдно и унизительно, а больше то и некуда… Самостоятельную жизнь он не осилит. Слабак не способный справиться даже с работой подавальщика в трактире…
Взгляд уперся в по-прежнему зажатый в руке конверт с направлением… Нет! Его не выгнали! На него просто наорали, а он испугался! И это называется Имперский воин!!! Разозлившись на себя, пока еще лейтенант Дерс, резко развернулся и снова шагнул в кабинет полковника.
— Ты все еще здесь?! — удивился полковник, с уже подобранным сапогом в руке, но еще не успевший сесть.
— Направление! — сквозь зубы прорычал Рико.
— Чего? — не понял хозяин кабинета.
— Направление напишите! — потребовал лейтенант Дерс, и гордо вскинув голову, с вызовом добавил, — или увольнение, если изволите!
В один шаг, преодолев разделявшее их расстояние, полковник снова заорал, так что заложило уши:
— ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!!!
Следующее движение Рико даже не успел увидеть. Его просто вдруг развернуло, а в следующий миг он уже ехал щекой по каменным плитам коридора…
— У харфов под хвостом поищи свое направление! — рявкнул на последок полковник и громко хлопнул дверью.
Рико сел, опершись спиной о стену, и прижал руку к горящей щеке. Было не столько больно, сколько обидно. На ладони осталась кровь. Это как же надо было швырнуть, что он даже сгруппироваться не успел?… И что делать дальше? Дезертиром он точно не станет! Ну по крайней мере не дальше чем зашвырнут…
