Демон бросил в неё соль, но совсем немного – «иначе толку от такой воды будет мало, она
– Я же обещал, что поужинаем свеженьким, – даже не пытаясь скрыть превосходство, напомнил он.
Затем он смочил платок и тщательно обтер сначала лицо, потом руки. Инерис, поколебавшись, последовала его примеру, плеснув на носовой платок из своей фляги. Райское блаженство! Отчаянно захотелось купаться, смыть с себя липкий пот и запахи дороги, но об этом оставалось только мечтать.
Мясо оказалось вполне съедобным, хотя первый кусочек взять было тяжело. Есть, правда, пришлось осторожно – сплошные кости. На вкус… чем-то на курицу смахивает, только с каким-то странным, почти рыбным привкусом. Но желудок не протестовал, несмотря на все поддразнивания демона, тоже накинувшегося на еду, наоборот – еще и благодарно побулькивал.
Одиночество, отдых, смена впечатлений, свежая еда и вода наконец сделали свое дело.
Напряжение, не покидавшее леди-наследницу все это время даже во сне, начало рассеиваться, перестало стискивать сердце, своевольно учащать дыхание. Плечи чуть расслабились, в голове прояснилось. Пока демон чистил песком котелок из-под очередного варева, Инерис тихо сидела неподалеку, глядя – нет, не себе под ноги, не на звезды и даже не на демона, а на посеребренные луной барханы. Отметив вскользь в себе эту перемену, она неотрывно смотрела на пески – не исподтишка и не с отчетливым привкусом паники, как раньше, а просто так, как дома из окна смотрела бы на замковый сад.
Инерис впервые увидела пустыню без призмы вечного, почти суеверного страха. И впервые по-настоящему поверила в то, что может выжить здесь.
Эта ночь ознаменовалась чередой событий весьма двойственного характера для всех их участников.
Лорду Терраэру Эн’Крарго удалось в кратчайшие сроки собрать сначала все необходимые данные, а затем и малый отряд из троих полукровок-разведчиков, с каждым из которых он разговаривал лично, постигая новые высоты красноречия. Но имелась одна загвоздка – предполагаемый командир этого отряда в свое время служил в охране у Ассаэра и питал к номинальному правителю Севера известную привязанность, которую, впрочем, тот не особенно разделял. По факту – все возможно, лорд был не настолько самоуверен, чтобы утверждать, будто достаточно хорошо знал Ассаэра и мог судить о его чувствах. Но факт оставался фактом – именно Дантер в свое время защитил еще молодого Ассаэра от удара кинжалом, за который, поддавшись снобистскому порыву, щедро заплатил стоявший перед ним сейчас великий лорд. Соответственно, ни малейшей приязни к Терраэру Эн’Крарго полукровка не испытывал. И похоже, краткий рассказ о важности предполагаемой миссии его тоже не особенно впечатлил.
– Вы пришли сейчас, чтобы просить меня об одолжении такого рода? Я не ослышался, великий лорд Эн’Крарго?
Насмешливые глаза полукровки изрядно бесили лорда, но он держал себя в руках, проявляя не слишком свойственную высшим демонам сдержанность. Два предыдущих аналогичных разговора поспособствовали.
– Это не одолжение, – спокойно поправил он. – Это важнейшее задание.
– Вы хотите, чтобы я для вас, – выделено иронией, – отыскал и вернул сюда того, на кого вы лично покушались лет эдак тридцать тому назад?
– Отнюдь. Я желал бы, чтобы вы вернули нашей стране единственную возможность сохранить единство и хотя бы видимость стабильности. Разумеется, внакладе не останетесь. Вас ждет щедрое вознаграждение.
– Да неужели? Плата за предательство меня не интересует, великий лорд. Не все продается и покупается, хоть южане считают иначе.
– А если тем самым вы окажете услугу великому лорду Ассаэру Адж’Ракху, а под платой подразумевается наделение полукровок всеми правами в Северных Террах, в том числе правом на землю? – чуть прищурился лорд. – Отчего-то я уверен в том, что великий лорд Ассаэр Адж’Ракх поддержит это начинание. Я, в свою очередь, способен оказать давление на половину совета, что при лояльности правителя Севера означает автоматическое принятие решения в вашу пользу. Этот проект по его возвращению я выдвину лично. Наше общество консервативно… но пришла пора кое-что поменять, если мы не хотим его уничтожения. А то, что сейчас происходит с Севером по вине короля… Нам нужен Ассаэр, Дантер. И вам больше других.
Сарказм исчез из возмутительных карих глаз нечистокровного, словно его там и не было. Массивный, уже немолодой, но по-прежнему опасный воин чуть прищурился, пристально глядя на лорда.
– Гарантии?
