Ближайшие три часа стали самыми адскими в ее жизни, несмотря на относительную прохладу. К тому моменту, как они добрались до собственно тоннеля, Инерис готова была проклясть и демона, и пустынников, и саму природу – за такую причудливую фантазию! Темно там не было – светились какие-то отвратительного вида наросты на камнях, но остальное… Вот идешь вроде по тоннелю, довольно ровному, и оп – слева внезапно открывается пропасть. Или справа. Или прямо посреди дороги, прижмись к стеночке и обходи. Любой подъем может неожиданно окончиться резким спуском – на одном из таких она не удержалась на ногах и позорно съехала вниз на пятой точке, громко вереща. Крик спугнул каких-то мерзких тварей, отдаленно похожих на летучих мышей, и те, заметавшись, чудом их не искусали и не обгадили. Демон от неожиданности тоже потерял равновесие – но в самом низу, и в итоге впечатался со всего разгона боком в огромный валун, у которого Инерис чудом сумела затормозить…
Орать Ассаэр не стал. Сквозь зубы попросил быть осторожней, и только.
Скорее всего, когда они выберутся наружу, демон наверстает упущенное.
Песок, в котором ноги утопали по щиколотку и который Инерис нещадно кляла первые несколько дней, теперь казался лучшим другом.
Демон мрачно сплюнул и подсадил ее на проклятущий валун – сама бы она до верхушки не добралась. Затем подпрыгнул и легко взобрался с него на новый уступ, вынудив ее вжаться в скалу.
Полезли дальше…
Но уже за следующим резким и долгим спуском в глаза ударил солнечный свет. Еще несколько шагов – и они выбрались из пещеры.
Инерис широко распахнула глаза, глядя на совершенно иной пейзаж.
Дюн здесь не было. Поверхность была скорее каменистой, и только на грани видимости переходила в барханы. Зато был – поселок. Действительно, демон не солгал – отсюда вообще кажется, рукой подать… А справа взгляд притягивала суровая, грозно дымящаяся гора.
– Каэрхе, – выдохнул Ассаэр.
– Что?
– Каэрхе. Вон та гора.
– Каэрхе… – задумчиво произнесла Инерис, пробуя на язык незнакомое слово.
Демон прыснул.
– Что опять?!
– Ну у тебя и акцент, Иней, – посетовал он и, не дав ей возмутиться, указал: – Спуск там.
– Я впервые твой язык слышу! – не удержалась она. – Ты тоже небось нашему не за час научился!
– Не за час. Немного быстрее, – надменно поддакнул он.
После чего ее бесцеремонно дернули за веревку. Вот теперь точно как собачонку!
Стиснув зубы, Инерис последовала за ним, поклявшись себе всем святым больше никогда не терять бдительности при этом типе! И это она недавно думала, что с ним можно иметь дело!
Благо недолго осталось его терпеть.
К вечеру они действительно вышли к узкому и короткому скалистому перешейку, ведущему в небольшую долину, где и расположился поселок.
Инерис замерла на полушаге, когда навстречу им вышла целая делегация.
Выглядела она до того зловеще, что девушка невольно спряталась за Ассаэра, положив руку ему на плечо. На фоне такого количества смуглых и рогатых он казался почти родным.
Вот в чем подвох.
Она не учла, что именно это за поселок.
Это же огненные! Что еще хуже, не придворные, это не Натор Ад’Сехти, не послы, хоть надменные, но соблюдающие и приличия, и этикет.
Это пустынники.
Еще более смуглые, чем высокородные огненные, одетые в яркие одежды (а она-то считала, что пустынники одеваются в черное!), среди которых были все оттенки красного… И все, все глазеют не столько на Ассаэра, сколько на нее… Он вроде говорил, что сюда вход запрещен всем, кого не приглашают?
Стало жутко. Показалось, что они сейчас забудут про свое кажущееся миролюбие, набросятся на нее и разорвут на части…
Немолодой, с длинной седой бородой демон неожиданно широко улыбнулся, открыв изрядно заостренные зубы.
Инерис принялась убеждать себя, что это тоже… не люди, конечно, но разумная раса, с развитой цивилизацией. Это не дикари. Никто ее не будет убивать с порога…
Но она не была готова к встрече с
Из речи улыбающегося не то вождя, не то старейшины Инерис, естественно, ни слова не поняла, что вогнало ее в крайнее уныние. Конечно, только южный язык! Все хуже и хуже...
Почему, ну почему она не настояла на том, чтобы включить язык неуважаемых соседей в свою программу обучения?!
Потому что привыкла, что рогатые говорили или на их языке, или на языке оружия. И тот, и другой в Нариме понимали превосходно.
Вот угадай теперь, это он ей желает здоровья и приятного пребывания под их кровом или просит вернуться в пустыню и блуждать там до полного одичания…
Высказавшись, тот церемонно поклонился – не им обоим, а ее спутнику, и девушка сообразила, что все это время вождь обращался конкретно к Ассаэру, а ей ни слова не сказал.
Пустынник устремил взгляд пронзительных черных глаз на нее и произнес на общем для людей и оборотней языке:
– Добро пожаловать, гостья из человеческих земель. Мы рады всем друзьям Ассаэра. Да откроются перед вами огненные врата!
