– В пустыне всегда есть вода, только ее не везде можно добыть, – пожал плечами демон. – Где растения, там чаще всего и влага – глубоко под песком. Поэтому искать ее следует в низинах, где есть шанс до нее докопаться. Причем вода, как правило, уже поднимается чистая и болезней не несет.
За рассказом демон, не теряя зря времени, начал ловко копать песок. Инерис помялась, вздохнула и обреченно принялась помогать, не обращая внимания на исходящий от него жар. Уже привычно…
Их общие усилия увенчались успехом – глубокая, узкая ямка постепенно, мучительно медленно начала заполняться водой.
Вопреки заверениям демона, грязной.
– Подождем, чуть отстоится – и можно пить, – сообщил он.
Странно, но куда больше, чем пить, Инерис хотелось купаться – так, что аж кожа зудела! За время, проведенное здесь, наследница не раз с тоской вспоминала погружение в ледяную воду. Сейчас бы она туда впереди демона прыгнула…
Но мечтам не суждено было сбыться. Ассаэр даже не позволил ей умыться как следует. Смочил чистую тряпку и велел тщательно протереть пятна, наставительно прибавив:
– Вода понадобится другим. Мы здесь не одни. Тут есть животные, другие демоны, караван может забрести в эти края. К тому же мыла все равно нет.
Инерис оставалось только смириться, хотя разочарование оказалось неожиданно острым.
Единственной уступкой со стороны Ассаэра стал самодельный мешочек с песком, который он смочил водой и отдал ей с указанием «протри как следует кожу головы».
Намного приличней Инерис выглядеть не стала, но хотя бы зуд сошел на нет.
Как демон собирал воду тряпкой и выжимал ее на кусок чистой материи, натянутой на котелок – отдельная история. Что называется, по капле. Зато да, в него она попадала уже чистой.
Словом, полдня убили на сбор и кипячение.
И вот, третий день топают по пустыне, которая не собирается заканчиваться. Демон говорил о том, что поселок рядом со скалами… но ими пока и не пахнет!
– Мы скоро будем на месте? – наконец не выдержала девушка, пытаясь хоть немного отдышаться – сегодня Ассаэр задал убийственный темп.
На этот вопрос демон отреагировал своеобразно:
– Сейчас увидишь скалы, за ними – поселок.
Инерис покрутила головой и поняла: опять издевается. Куда ни глянь – сплошные дюны и марево, характерное для полуденной жары, но вроде пока без галлюцинаций…
Без галлюцинаций значит?!
Вдали через белую дымку проступила плоская верхушка, иззубренная ветром и временем. И так и повисла в воздухе, лишенная какого бы то ни было основания. Даже тени на песок не отбрасывала!
Инерис, опешив, замерла на полушаге, затем медленно, с нажимом протерла глаза.
Галлюцинация никуда не делась.
Демон облегченно вздохнул:
– Ну наконец-то!
Перевел взгляд на девушку и рассмеялся. Она взирала на него с явным сомнением в его здравомыслии.
– Здесь мираж – это бесконечные дюны, Иней.
Демон потянулся, разминая все мышцы, а затем соизволил объяснить нормально:
– Потоки жаркого воздуха проецируют на скалу иллюзию нескончаемых барханов… ну и, как я полагаю, без старой магии пустынников тоже не обошлось. Я догадывался, что мы подходим – здесь другой запах. Меньше огня, больше соли… и оттенок серы – рядом дышащая гора, но мы ее отсюда не увидим. Секрет в том, что чем мы ближе, тем четче проявляются скалы.
Инерис на пробу сделала еще несколько шагов вперед – под снисходительным взглядом демона.
Впереди действительно соткался неясный образ – не то стены, не то скалистой гряды… которая перегораживала им путь, с обеих сторон уходя вдаль.
Еще несколько шагов – и у бесплотной верхушки наметилось основание.
И наконец иллюзия потерпела полное поражение.
Инерис зачарованно следила за тем, как из пустоты проявляются резкие красно-черные грани, залитые солнцем, и на миг забыла даже про усталость.
– Красиво, правда?
– Очень, – выдохнула она, и не собираясь спорить.
– Смотри мы сверху, увидели бы эту гряду сразу, – добавил Ассаэр. – Это своего рода местный блокпост, отделяющий ничейную землю от земель пустынников. По эту сторону имеют право находиться все. По ту – только те, кому разрешают кочевники. И без приглашения к ним лучше не соваться.
– А как же мы тогда?
– Мне – можно, – заверил ее демон и перекинул мешок на другое плечо. – Пойдем. Нас еще ждет веселый подъем.
– Подъём?! – ужаснулась девушка. В памяти мгновенно всплыл экстремальный спуск по тем скалам, и эти быстро перестали казаться живописными. – Я не хочу туда лезть!
– А ты что, где-то сквозной проход видишь? Пойдем в обход – убьём еще дней десять-двенадцать. Переберемся – и к вечеру будем в поселке, – беспечно махнул рукой демон.
Инерис застонала и осела на землю.
По лбу крупными каплями сбегал пот, которым успел пропитаться и платок. Рубашка противно липла к телу. Ноги в ботинках чувствовали себя примерно так, как если бы их окунули в кипяток.
Но при взгляде на резкие, грубые грани красно-черных скал кожа мгновенно захолодела.
– Тебе решать, – пожал плечами демон. – Но учти, что еды нам максимум еще на день хватит. Чудо, что до сих пор голодать не пришлось.
