Замечательно! Отличный выбор – испечься заживо еще дней за десять или свернуть себе шею, рухнув с высоты!
– Объясни, будь так добр, почему ты все неприятные сюрпризы приберегаешь к тому моменту, когда выбора особого не остается?!
Демон присел рядом с ней на корточки, мученически вздохнул, выразительно закатив глаза, но заговорил спокойно, без ехидных ноток:
– Потому что не все так страшно. Лезть по внешней стене практически не придется, поэтому можешь к скалам не присматриваться. Здесь есть с пяток подходящих маршрутов. Мы пойдем по самому легкому, даже не самому короткому. Часть пути проделаем по тоннелю, вырубленному в толще скал. Я все-таки не садист… Эрис.
Впервые услышав это старое прозвище из его уст, Инерис вздрогнула, растеряв ехидные комментарии. Если привычное «Иней» звучало едва ли не более издевательски, чем «княжна» или «наследница», то сейчас глубокий голос казался гораздо мягче. Может, потому, что слово в чем-то созвучно его собственному языку?
Она вскинула было взгляд на склонившегося над ней демона, но тут же снова отвела его, смутившись. Серьезное выражение этих черно-синих глаз заставляло почувствовать себя капризной девчонкой… какой демон ее и считал.
До сих пор он ей не врал. И если говорит, что путь будет не самым сложным...
– Я… наверное, рискну попробовать, – неохотно согласилась она. – Но если мне покажется слишком тяжелым подъем…
– Я тебя сразу скину вниз, – лениво пообещал Ассаэр, выпрямившись. – Тогда хотя бы спуск тяжелым не будет.
Возмущенная Инерис от души швырнула в него своим мешком – за неимением другого снаряда.
– Молодец, хорошо придумала, – поймав его, похвалил огненный, по-хозяйски развязывая тесемки и извлекая флягу, – давай попьем и отдохнем, перед тем как лезть на скалы.
– Демон, ты невыносим! Как тебя столько в форте-то терпели?! – вырвалось у Инерис. Тот, нагло ухмыльнувшись, пожал плечами и протянул ей флягу.
– Зато ты сразу взбодрилась и больше не паникуешь.
Чтоб его...
Сделав несколько глотков чуть солоноватой воды, Инерис вспомнила еще кое о чем.
– А тут тоже водятся… такие, зубастые?
– «Такие зубастые» называются хорр’ти. Наши ученые утверждают, будто это очень дальние родственники ваших хорьков… я в это не особо верю, так как большинство из них этих самых хорьков видели лишь на картинках. Но нет, здесь они не водятся. Почва слишком каменистая. А змей отсюда давно вывели, на тебя никто не покусится.
И нахал снисходительно потрепал ее по голове!
Терпение Инерис иссякло, и она шлепнула его по руке. Демон же только рассмеялся – и принялся потрошить свой мешок в поисках скудных остатков завтрака.
Чем ближе они подходили, тем заметнее у него улучшалось настроение. Сначала она радовалась тому, что Ассаэр перестал изображать мрачного мизантропа. А теперь заподозрила, что радуется он неспроста. Ощущение, что она что-то упустила, что-то неприятное, стало внезапно почти физическим, сродни зачесавшейся спине.
Но что она могла упустить?
Какой подвох может ждать в поселке посреди пустыни, где никто уж точно не сможет ее узнать?
Как она ни силилась найти ответ, ей это не удалось.
Может, просто настроение грядущим приключением подпорчено?
После короткого отдыха леди-наследнице стало не до размышлений. Все силы отнимал подъем, начавшийся с узкого уступа в двух метрах над землей.
Ассаэр, как и ожидалось, все препятствия преодолевал легко, словно без малейших усилий, без проблем находя, куда поставить ногу и за что уцепиться. Инерис пыталась за ним повторять, но получалось не всегда. И чем выше они карабкались, тем больше она была рада, что демон привязал ее к себе, как собачку. Но сил хватило ненадолго, и на первой же широкой площадке девушка привалилась к стене, тяжело дыша и стараясь не смотреть вниз. Пот лил градом – поднимались они по самому солнцепеку... странно еще, что камни не обжигали. Теплые, но не огненные.
Уступ, подтянуться, поставить ногу на камень, выпирающий из толщи других, нажать… держится, и это очень хорошо, потому что задрать ногу на такую же высоту, что и демон, успешно изображавший ящерицу, она бы не смогла при всем желании. Уцепиться за протянутую смуглую руку, залезть на следующий…
– И долго нам потом до этого твоего поселка топать? – выдохнула она, вцепившись в демона клещом и бочком продвигаясь следом за ним.
– Я гляжу, в тебе пробуждается оптимизм? Уже уверена, что мы справимся? – не преминул съязвить демон, таща ее в сторону, где, как оказалось, находился узкий, едва-едва боком протиснуться, вход в какую-то пещеру. – Не долго, – шепотом произнес он. – Три дня.
Даже шепот завывающим, хрипящим эхом отразился от стен. Пожалуй, лучше помолчать.
