– Полагаю, нам туда, – сказала подруга и первой направилась к ним. – Помни, что ты должна выглядеть не понимающей, что к чему, и в меру напуганной.
Подавив вздох, я направилась следом. Скоро, совсем скоро. До полночи оставалось не больше часа.
– Вероника, почему так долго?! – первым отметил наше появление Валентин.
Он нарочито нахмурился и покачал головой. А я поймала себя на мысли: неужели боялась этого человека всего пару месяцев назад? Теперь это казалось даже не смешным. На всякий случай немного опустила взгляд, опасаясь выдать ненужные эмоции.
– Ну извините, мы издалека. – Ника развела руками. – Может, объясните, зачем мы все здесь? – всегда поражалась, как мастерски она играла и никогда не переигрывала. Вот и сейчас: в голосе и позе в идеальных пропорциях смешались доля иронии – мол «знаю я кое-что о твоих планах» и искренне любопытство, доказывающее, что знала Ника не так уж и много.
– Всему своё время, – снисходительно ответил Валентин. – В круге займешь место рядом с Полиной, – на меня он не обратил особого внимания, будто персона моя уже давно перестала предоставлять для главы Совета интерес. Умело, но не до конца скрытый интерес. Я тоже кое-чему научилась у лучшего профайлера России.
Хельду я пока не видела, но спиной чувствовала острый, пытающийся проникнуть под кожу взгляд. Вот уж кто даже не думал скрывать интерес. Но Дух я отпустила заранее, чтобы случайно не выдать себя и не тратить драгоценный ресурс внимания на то, чтобы скрывать связь со стихией. Ещё несколько секунд я чувствовала себя бабочкой в гербарии, пока неприятное ощущение между лопаток не исчезло. Первая маленькая победа за мной: Хельда, скорее всего, не думает, что я представляю опасность для её безумного плана.
– Сейчас идите обе к Андрею, он обыщет вас и заберет оружие. Полагаю, ты не оставила любимые игрушки дома? – с ухмылкой спросил Валентин.
– Какой же страж будет ходить без оружия? – Ника сделала большие глаза и схватив меня за руку потащила в одной ей известном направлении.
Андреем оказался невысокий коренастый страж с темно-русыми волосами и белесыми светло-голубыми глазами. Смотреть в них почему-то не хотелось. Будто в глаза живого мертвеца смотришь. Призывать Дух, чтобы узнать причину столь странного ощущения я не рискнула. Не до того сейчас. Андрей профессионально быстро и тщательно обыскал меня и, ничего, конечно, не обнаружив, махнул рукой Нике.
Подруга демонстративно отстегнула ножны с кинжалом, неспешно извлекла запрятанные в голенищах высоких ботинок метательные ножи и не мигая уставилась на стража. Я знала, что в умело завязанном пучке спрятано несколько сюрикенов. Интересно, догадается ли Андрей заставить подругу распустить волосы. Не догадался. Только тщательно ощупал её и махнул рукой только что подошедшим стражам.
Ника едва заметно подмигнула, когда мы отошли на достаточное расстояние и остановились рядом с ритуальным кругом. Второй пункт основного плана был выполнен. С каждой минутой прибывали всё новые Проводники и стражи. Я скользила взглядом по незнакомым лицам и думала, догадывается ли хоть один из них, чему станет свидетелем и невольным участником.
Вскоре рядом с нами незаметно появился Макс. Показал Нике несколько жестов и снова скрылся, ловко лавируя между группами настороженных и не очень людей. Кто-то предпочитал молча изучать обстановку, а кто-то оживленно разговаривал. До нас доносились обрывки русской, английской, немецкой и даже чешской речи.
– Наши все на месте. Ковен тоже в сборе, – на грани слышимости сказала Ника. – В круге мы все постараемся оказаться рядом с тобой. Но если это не удастся, снимай подчинение только с ближайших. Не трать силу на остальных. Как только она потеряет контроль над ситуацией, подчинение само начнет спадать.
Я кивнула, продолжая рассматривать Проводников и стражей. Как же быстро привыкла к помощи Духа, чтобы понять, что у кого на уме и сердце. Большинство из этих незнакомых мне людей хранили непроницаемые выражения лиц. Кто-то пытался узнать, что происходит, кто-то нетерпеливо ходил около ритуального круга, стражи настороженно следили за обстановкой… И только одно лицо отражало смесь вины и предвкушения. Ирма. Она изменилась: заметно похудела, и под глазами залегли тени, обычно ярко накрашенные губы сегодня были бледными и поджатыми. Тяжело, наверное, бремя предательства. Бывшая наставница первой отвела взгляд. Я криво улыбнулась и едва заметно покачала головой.
– Хочешь ей отомстить? – спросила Ника, подтверждая, что моя пантомима не осталась незамеченной.
– Зачем? – от удивления даже развернулась к подруге. – Жизнь сделает это лучше меня.
– Я пока не научилась всепрощению, – с притворным вздохом сказала она и процедила сквозь зубы: – Придушила бы гадину, но руки марать не охота.
Ответить я не успела. Над пустырем раздался голос Валентина, призывающего всех занять место в ритуальном круге. Началось.
