Крах ударил как по инвесторам, так и по всем остальным, в том числе и по Тимоти Вику и его жене Диане. Весной 2142 года они в полном отчаянии оказались в своей нью-йоркской квартире без гроша в кармане. Работы не было, а обучение Тима на торговца видениями пошло прахом, так как ни у кого не было достаточно денег, чтобы их покупать. Вот и вышло так, что супруги сидели, уставившись друг на друга, и говорить им было не о чем.
Тим первым нарушил мрачное молчание:
– Ди, что мы будем делать, когда все закончится? – спросил он.
– Ты имеешь в виду наши деньги? Тим, что-то должно еще придти. Это точно.
– А если не придет? – И когда она не ответила, он продолжал. – Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать. У меня есть один план…
– Что, Тим? Ты знаешь, что нам делать?
– Да! – а потом неожиданно он заговорил много тише. – Ди, ты помнишь драгоценный камень, который правительственная экспедиция привезла с Титана? Тогда госпожа Адверт заплатила за него полмиллиона долларов только для того, чтобы носить его во время посещения оперы?
– Я отлично помню эту историю, Тим. Но я ничего не слышала о Титане.
– Это одна из лун Сатурна. Владения Соединенных Штатов. Там есть база, и на ней живут люди.
– Ох! – вырвалось у нее. Казалось, Диана была озадачена. – И… Нам-то что с того?
– Я вот как думаю: в прошлом году полдюжины торговцев, побывавших там, невероятно обогатились. Один из них вернулся с пятью камнями, я видел это в новостях. Он стал богачом, Ди. Эти драгоценности, Ди, почти бесценны.
Диана оживилась:
– Тим! – хрипло выдохнула она.
– Да. Это идея. Я оставлю тебе все наши сбережения, кроме самого необходимого, и на год отправлюсь на Титан. Я читал о нем. Я знаю, на что иду, – он выдержал паузу и только потом продолжал. – Скоро он будет в перигее. Через неделю на Титан стартует ракета… до Нивии.
– Тим! – повторила Диана. – Титан… Как я слышала, там очень холодно, ведь так?
– Холодно, как в дантовом аду, – согласился Тим. Он увидел, что Диана вновь готова запротестовать, прищурился, и взгляд его синих глаз стал упрямым, как никогда.
Тогда она сказала совсем не то, что собиралась.
– Я отправлюсь с тобой, – заявила она и тоже упрямо прищурилась, встретившись с Тимом взглядом.
Диана победила. Это получилось не сразу… долгие часы споров, финальная сдача, месяцы невыносимо душного воздуха в тесной каюте ракеты, напряженная работа, чтобы установить крошечный металлический герметический купол там, где им предстояло жить. Их вместе с грузом высадили из ракеты, в точке, которая была определена еще на Земле после долгого совещания с Симондсом – одним из вернувшихся торговцев.
Он был человеком без определенного возраста, на вид усталым. Согласно его описанию, климат Титана, скорее всего, напоминал ад эскимосов. Торговец ничуть не преувеличивал. Тим только теперь понял это и проклял себя за слабость, из-за которой уступил уговорам Дианы.
Однако теперь-то чего пенять, они прибыли на Титан. Он курил сигарету – единственную, которую ему разрешалось выкурить за день, а Диана читала вслух отрывки из истории этого мира, которая насчитывала тысячу страниц. Снаружи царила невероятная ночь Титана, где чудовищные в тысячу миль ледники с треском разламывались об искривленные стены. Лед выглядел зеленоватым в мерцании Сатурна, повисшего над горизонтом. Точно так же пейзажи планеты смотрелись с борта самолета.
За Проклятыми горами – так назвал их исследователь Янг – в сотне миль лежала Нивия – город Снега. Но с тем же успехом они могли быть на планете звезды Ван Маанена – самой дальней планете, до которой смогли добраться люди. Без сомнения, никто не выжил бы, доведись ему пересечь ночью это пространство при постоянной температуре минус восемьдесят. Не выжил бы он даже в теплые дни, когда температура была чуть ниже нуля. Так что супруги оказались заперты в своем куполе на год, пока вновь не прилетит корабль.
Тим дрожал, прислушиваясь к грохоту перемалываемых ледниками камней, который прорывался сквозь завывания ветра. Однако в происходящем не было ничего неожиданного. Всякий раз они начинали двигаться, когда огромный Сатурн появлялся из-за горизонта и приливные силы гравитации брались за работу. А кроме того, поднимался страшный ветер. И то и другое угрожало их хрупкому жилому куполу.
– Бр-р-р! – дрожал он. Ты только прислушайся.
Диана повернулась в его сторону.
– За три месяца должен был бы привыкнуть.
– Я никогда не привыкну! – ответил он. – Какое ужасное место!
Она улыбнулась.
– Я знаю, что порадует тебя, – объявила она, вставая со своего места. Она открыла крошечную коробочку, и купол залили отсветы пламени. – Посмотри, Тим. Их шесть. Шесть огненных орхидей!
Тим внимательно посмотрел на мерцающие шарики. Эти камни, словно живые, переливались всеми цветами радуги, а сотни оттенков мерцали под их поверхностью. Диана провела над ними рукой, и они откликнулись на ее тепло вспышкой изменяющихся огоньков всех красок спектра, красные огоньки переходили в синие, фиолетовые, зеленые и желтые, потом оранжевые и алые, словно кровь.
