– Если портал позволил мне пройти, значит нет никакого парадокса.
– Думаю, вы слишком сильно полагаетесь на него, – покачал головой Банкер.
– А вы кто такой, собственно? – повернулся к нему Бренд.
– Йони, ты должен вернуться! – воскликнул Дорон, поднимаясь с места. – Мы не знаем, каковы будут последствия.
– Что произойдет, если портал закроется и ты останешься здесь? – спросила Нира. – Что произойдет с реальностью? Что случится со Вселенной?
– Полное разрушение, – пробормотал Дорон. – Пространственно-временной… коллапс… возможно…
– Нет, Дорон, мне нет нужды возвращаться. И ты не можешь меня заставить, – сказал Бренд. – Ты же не хочешь, чтобы я вернулся туда, где меня убьют, верно?
Дорон и Банкер переглянулись, затем бросились к Бренду. Он отпрянул и поднял руку. Они замерли, не зная, что делать.
– Не смейте! – выкрикнул он, и вены на его висках вздулись.
Равит тоже бросилась вперед, но к компьютеру. Посмотрев на экран, она сказала:
– Сорок пять секунд…
Бренд сверлил их взглядом, готовый к схватке. Нира тоже сделала несколько шагов вперед, и он погрозил ей пальцем:
– Даже не пытайтесь вернуть меня туда! Вы меня убьете! – Он уже кричал: – Вы убьете меня! Дорон, Нира, все вы! Станете моими убийцами! Вы меня убьете!
Дорон, Банкер и Нира, замерев, уставились на Бренда, который стоял перед ними, гордо выпрямившись, бросая вызов. Мозг Авигаль бешено работал, тело дрожало от выплеска адреналина, а сознание искало подходящие слова. Бренд выровнял дыхание и заговорил:
– Сущность великих открытий… – И вдруг он умолк.
Взгляд его приковался к маленькому металлическому диску, парящему в нескольких сантиметрах от его лица. Остальные проследили за взглядом Бренда, пытаясь понять, почему профессор умолк. Нира поняла первая. Крик, вырвавшийся у нее из горла, утонул в звуке выстрела, который изверг из себя металлический диск, тут же исчезнув.
Бренд собрался что-то сказать, но из груди его хлынула кровь. Авигаль метнулась туда, откуда показался кончик пистолета. Кто-то открыл портал сюда, и, может быть, если она успеет туда заглянуть… Но портала уже не было. Бренд посмотрел на свою грудную клетку, поднял взгляд и смог произнести лишь: «Жаль».
Он слегка качнулся назад, а затем стал валиться на спину и, падая сквозь большой временной портал, оказался в своем рабочем кабинете. Элиана сдавленно вскрикнула, когда Бренд попытался развернуться и ухватиться за рабочий стол, но с грохотом рухнул на пол.
– Йони… – прошептала Элиана.
Они стояли и смотрели на него, распростертого посреди кабинета. Никто не мог произнести ни слова. Ни у кого не было слов.
Нира очнулась первой.
– Сколько осталось времени?
– Что? – отозвалась Авигаль едва слышно.
– Сколько времени осталось до закрытия портала?
– Восемь секунд, – ответила Равит.
Нира метнулась в кабинет.
– Что вы делаете? – воскликнул Дорон.
– Выстрел, – сказала Нира, – сосед должен услышать выстрел. Она вытащила свой пистолет и направила его в стену, из которой только что вышла. – Я не могу оставить пулю здесь, – проговорила она, – отойдите!
С другой стороны портала все разошлись в стороны.
– Три секунды, – прокричала Равит, забывая, что в кабинете ее не слышно.
Нира нажала на спусковой крючок, и прозвучал выстрел. Пуля пролетела обратно через портал и застряла в одной из батарей машины времени. Раздался взрыв, батарея вспыхнула. Нира прыгнула обратно через портал, и он закрылся за ней, возвращая комнату в настоящее время. От батареи исходил запах гари. Элиана испустила долгий, тоскливый стон и села на пол, всхлипывая.
Доктор Стивен Лев-Ари, пластический хирург, поднял голову. Он как будто услышал выстрел. Доктор встал со своего места и выглянул наружу. В доме профессора свет был погашен везде, кроме кабинета. Сосед напряженно вглядывался в темноту, пытаясь уловить движение, но ничего не шевелилось в окружающей тьме. Однако что-то там все-таки было. Он подошел ко второму окну, пытаясь понять, что виднеется под столом в кабинете Бренда, как вдруг все понял и пожалел о своем любопытстве. Это было человеческое тело, а под ним, по всей видимости, растекалась лужа крови. Доктор затрясся и сел обратно в кресло, потом встал и снова посмотрел в окно. Похоже, это Бренд. Он бросил взгляд на часы. Они показывали 22:36.
– Дорон! – позвала Авигаль.
Он все еще стоял у закрытого портала, глядя перед собой.
– Дорон!
Он повернулся к ней.
Авигаль указала на место, куда попала пуля. Красно-оранжевые языки пламени пожирали батарею, и густой серый дым поднимался к потолку.
– Что это там? – спросила она.
– Батарея, – вяло отозвался Дорон. Мыслями он все еще пребывал в кабинете Бренда.
– Просто батарея? Не система управления? Не топливный бак или что-то в этом роде?
Дорон ответил, будто в бреду:
– Бренду нужен был скачок энергии, чтобы открыть портал, и потому он использовал особые батареи. Вдоль всей этой стены – длинная цепочка батарей, которые адаптированы под нужды машины.
– То есть это не компьютер?
– Нет.
– Уверены? – уточнила она. – Вся информация, все, что запускает портал, не…
