Спокойствие в Риме продолжалось, однако, недолго. Из-за внутренних раздоров были заброшены многие поля, так что в Риме начался голод. Консулы приняли меры для закупки хлеба в других местах. Но не везде это удалось. Например, правитель Кум Аристодем захватил римские корабли и закупленное ими зерно, заявив, что он является наследником умершего Тарквиния и корабли с их грузом берет себе в возмещение за оставшееся в Риме имущество Тарквиниев. Не удалось получить хлеб у соседей. И только из Этрурии было доставлено некоторое количество хлеба, и его раздачей удалось спасти бедняков от голодной смерти. Но этих мер было недостаточно. На следующий год пришло, наконец, большое количество хлеба из Сицилии. В сенате начали обсуждать, по какой цене его следует продавать плебеям. Во время обсуждения выступил Гай Марций Кориолан.
Гай Марций (некоторые писатели называют его Гнеем) принадлежал к знатному патрицианскому роду и был потомком четвертого римского царя Анка Марция. Сам Гай рано потерял отца и воспитывался своей матерью Ветурией. Ко времени обсуждения в сенате хлебного вопроса он уже прославился многими подвигами и впервые — в битве у Регилльского озера: во время сражения он защитил раненого товарища и убил напавшего на него врага. За это Марций был увенчан дубовым венком. Впоследствии он еще не раз получал различные награды. Сражаясь с племенем вольсков, римляне осадили один из их городов — Кориолы. Во время осады римляне были вынуждены разделить свое воинство, и большую его часть консул Коминий увел навстречу другим вольскским войскам, оставив под Кориолами меньшую часть. В этой части находился и Марций. Вольскские воины, находившиеся в Кориолах, решили, что римлян под стенами их города осталось совсем немного, и сделали вылазку. Удар был для римлян неожиданным, под натиском превосходящих сил врагов они побежали. В это время и выступил Марций. Он бросился на вольсков, убил нескольких из них, а затем стал призывать своих воинов успокоиться и прекратить бегство. Вокруг него начали собираться соратники. Выстроившись, они отбили нападавших. А Марций, решив, что пришел подходящий момент для взятия города, призвал римлян, преследуя врага, ворваться в открытые ворота. Римляне, воодушевленные призывом, бросились к городским воротам и ворвались в них прежде, чем вольски успели их закрыть. На улицах города развернулся ожесточенный бой. Римлян во главе с Марцием было немного, но они сумели оттеснить врагов от стен и дать возможность остальным римским силам вслед за ними тоже войти в Кориолы. Город был взят. При этом Марций не дал победителям разграбить его. Затем Марций присоединился к той части римского войска, которая еще сражалась с вольсками, и активно способствовал римской победе. Все прославляли Марция, справедливо видя в нем главного виновника торжества Рима над вольсками. Ему было предложено самому выбрать из добычи десять самых дорогих вещей, десять самых лучших доспехов, десять самых красивых коней и десять самых ценных пленников. Но Марций принял только боевого коня и попросил отпустить одного из пленников, который когда-то оказывал ему гостеприимство и славился честностью и порядочностью. Просьба его, разумеется, была выполнена. Все прославляли бескорыстие Марция. А консул Коминий предложил именовать его впредь Кориоланом. Так Гай Марций получил свое третье имя, и так его стали называть в Риме.
Будучи сенатором, Кориолан постоянно выступал против уступок плебеям. Он поддерживал Аппия Клавдия, когда тот был консулом и противостоял плебеям. Он негодовал на сенат, уступивший плебеям и согласившийся на создание должности народных трибунов. А однажды решил и сам выставить свою кандидатуру в консулы. Как это было в то время принято, он явился на форум в одной тоге, демонстрируя свои боевые раны. Многие склонялись к тому, чтобы выбрать консулом столь заслуженного человека… Но в день выборов Кориолан пришел к месту для голосования в окружении сенаторов, многие из которых подобострастно смотрели на него, уже видя в нем будущего главу республики. Голосовавшие вспомнили, что Кориолан прославился не только как смелый и умелый воин, но и как неприкрытый враг плебеев. И они проголосовали «против». Консулом Кориолана не избрали.