Август был очень мудрым правителем. Он сумел не только восстановить мир и порядок, но и добиться всеобщего согласия граждан. Римляне его искренне уважали и почитали. Официально монархия узаконена не была. По-прежнему собирался на свои заседания сенат, избирались консулы и другие магистраты, а порой и народные собрания. Сам император был не государем, а принцепсом, т. е. первым гражданином. Но реальная власть постепенно переходила к императору. Преемники же Августа скоро вошли в конфликт с верхами римского общества и перешли к политике террора. Воспитанные уже в новых условиях, они не считались с общественным мнением. Императорский двор раздирали интриги императорских любимцев, а безудержные траты самих императоров и коррумпированных придворных опустошали казну. Император Нерон дошел до того, что убил собственную мать, а себя считал не столько главой римского государства, сколько великим артистом и спортсменом. Результатом стала новая гражданская война и свержение Нерона.
Императоры, пришедшие к власти после этой войны, учли уроки своих предшественников. Они стремились восстановить добрые отношения с сенатом и римским обществом вообще. Безумные траты сменились политикой суровой экономии. Императоры подчеркивали свою скромность и уважение римских обычаев и традиций. Правда, Домициан в конце I в. вернулся к политике террора, но это стоило жизни ему самому. Череда следующих властителей уже не решалась подражать убитому императору.
Своего расцвета Римская империя достигла во II в. Ее территория распространялась от песков Сахары до лесов и гор Северной Британии, от Атлантики до Евфрата, а влияние было еще более широким. Внутри империи в целом царил мир. Экономические связи объединяли огромное государство. По великолепным дорогам двигались уже не столько легионеры, сколько купцы. Императоры часто считались с общественным мнением и не терзали общество и его верхушку жестоким террором. Во второй половине II в. на римском троне оказался известный философ Марк Аврелий, который даже пытался провести в жизнь свои философские принципы, но это ему, конечно, не удалось, ибо жизнь оказалась сложнее философии. Подчиненные народы не только смирились с господством Рима, но и начали считать себя римлянами. Их языки сменились латынью, на которой говорили и природные римляне. Только на востоке империи еще расцветал греческий язык, ставший фактически вторым государственным языком. Все больше людей становились римскими гражданами. И местные боги уступали свое место римским.
Но за этой благостной картиной скрывалась суровая реальность. Общество требовало развития экономики, богачам были нужны еще большие богатства, государство нуждалось во все новых доходах, чтобы содержать пышный двор, растущую армию чиновников и огромное войско, способное защитить обширные границы империи. Благополучие общества в значительной степени обеспечивали рабы, а они не очень хотели работать. Хозяйство же, основанное на рабском труде, дать большего уже не могло, а возможности новых завоеваний были исчерпаны. Назревал кризис? который и разразился в конце II в. Последний предкризисный император — Коммод — был жестоким и капризным деспотом, резко прервавшим умеренную политику своих предшественников. За это он поплатился жизнью, — в ночь на 1 января 193 г. Коммод был убит в доме своей любовницы. И вскоре Рим снова узнал, что такое гражданские войны, сопровождаемые террором и насильственной сменой императоров.
После убийства очередного императора Александра Севера в 235 г. начался особенно мрачный периоде истории Рима, продолжавшийся полстолетия. Бесконечные гражданские войны, мятежи, отделение частей империи, вторжения варваров (так римляне, следуя грекам, называли другие народы). Все это несло разорение, ужас, смерть. Только император Диоклециан, приведший к власти в 285 г., сумел восстановить относительную стабильность и начать выводить Римское государство из тяжелейшего кризиса.