После кризиса Римская империя очень изменилась. Император стал самодержавным владыкой, опиравшимся только на армию и огромный бюрократический аппарат. Он был уже не принцепс — первый гражданин, а доминус — господин. Старые боги не смогли помочь Риму, и римляне стали искать новые верования. Все больше людей принимали новую веру — христианство. Император Константин сам крестился незадолго до своей смерти, и после него почти все императоры были уже христианами. А в конце IV в. император Феодосий вообще сделал христианство государственной религией Римской империи. Но, как говорит мудрая книга, «нельзя влить новое вино К старые мехи». И попытки удержать распадавшуюся империю и силой оружия, и давлением государственной машины, и единой религией терпели крях. Римская империя то распадалась на отдельные части, то вновь соединялась под властью единого государя, который жил уже не в Риме, а в Константинополе, Новом Риме, «втором Риме». После смерти Феодосия в 395 г. империя окончательно распалась на Западную со столицей в Равенне и Восточную со столицей в Константинополе. Западная Римская империя просуществовала всего 81 год. В 476 г. ее император, носивший по иронии истории то же имя, что и основатель Рима — Ромул, был свергнут. На территории Западной Римской империи вторглись варвары, преимущественно германцы, и создали ряд новых государств.
В новых государствах властвовали германские короли и германская знать. Местное население, продолжавшее говорить на латыни и все еще считавшее себя римлянами, было им подчинено. Сами же завоеватели очень скоро попали под влияние побежденных народов, обладавших более высокой культурой. Германцы постепенно приняли их язык, но этот язык изменялся, причем в разных государствах по-разному, дав начало новым языкам — французскому, испанскому, итальянскому и другим. Большое значение имело и то, что германцы приняли, хотя и не сразу, христианскую религию в том виде, в каком ее исповедовали римляне, т. е. в форме католицизма. Этот стало мощным толчком к слиянию победителей и побежденных. Сам Рим переживал далеко не лучшие свои времена, приходя в запустение. Он уже потерял и экономическое, и политическое значение. Но в самом городе продолжал жить Папа Римский, которого все католики считали главой своей церкви, и идея вечного Рима продолжала жить.
В 800 г. франкский король Карл Великий короновался императорской короной и стал не только королем франков, но и императором римлян. Но империя Карла ненадолго пережила его смерть и вскоре распалась. В 962 г. германский король Оттон, захватив Рим, провозгласил себя императором. Так была создана Священная Римская империя во главе с германскими королями (Священной она называлась потому, что была христианской и этим противопоставлялась древней, языческой). Правда, с течением времени императоры утратили власть над Римом, да и над самой Италией. Столица императоров фактически находилась в Германии, а когда императорской династией стали австрийские Габсбурги, этой столицей являлась Вена. Империя же продолжала существовать. Лишь в 1806 г. под давлением Наполеона император Франц отрекся от римского престола и принял титул императора Австрии. Так что юридически с Римской империей в Западной Европе было покончено только в 1806 г.
К этому времени сам Рим уже снова стал крупным центром. Особенно его значение возросло в эпоху Возрождения. Оно опиралось теперь не только на религиозную власть римских пап, но и на творения замечательных художников, украсивших город великими произведениями архитектуры, живописи, скульптуры. Ватиканский музей, собранный папами, превратился в одно из крупнейших музейных собраний мира. В 1870 г. Рим стал столицей объединенного Итальянского государства.
Судьба Восточной Римской империи была иной. Ее столица Константинополь основана на месте более древнего греческого города Византии, и поэтому историки называют ее Византией. Это государство сумело сохраниться в бурях того времени. Применяя то силу, то искусную дипломатию, неотъемлемыми чертами которой были коварство и самые низменные интриги, византийские императоры сохраняли государство на протяжении более тысячи лет. Но империя эта довольно быстро изменилась. Ее разговорным и официальным языком являлся греческий, и большинство жителей чувствовали себя именно греками. В отличие от Запада, где господствовал католический вариант христианства, господствующим вариантом христианской религии в Византии было православие. Ее официальным гербом являлся двуглавый орел. В древности орел был знаком римских легионов. Время от времени ему даже придавали две головы. Византийские же императоры сделали двуглавого орла своим гербом как знак господства и над Западом, и над Востоком, как претензию на восстановление прежней Римской империи.